Tot tweemaal toe deze week heeft de Chinese centrale bank de wisselkoersverhouding van de eigen munt, de yuan, ten opzichte van de Amerikaanse dollar opgerekt.

Een opvallende actie, omdat China er juist om bekend staat de yuan zwak te houden om de export te stimuleren.

Dat laatste zal nog altijd gelden, maar China constateert de laatste tijd dat er zich een kapitaalvlucht aan het ontwikkelen is vanwege toenemende zorgen over de groeivooruitzichten.

Een te zwakke yuan heeft als grote nadeel dat buitenlandse schulden, waar China er steeds meer van heeft, zwaarder gaan wegen.

Groei vertraagt
Hoewel de Chinese autoriteiten al hadden aangegeven dat de economische groei dit jaar wat lager zal uitvallen - 7,5 procent, tegen 9,2 procent in 2011 - vallende laatste macro-cijfers tegen en wordt voor een diepere val gevreesd.

Zo zakte de Chinese inkoopmanagersindex, een maatstaf voor de toekomstige activiteit in het bedrijfsleven, voor de vijfde maand op rij, nu tot krimpniveau.

Verder verhoogde China de benzineprijzen wat de binnenlandse consumptie zal raken en viel een cijfer over de industriële productie tegen.

Ten slotte rapporteerden enkele Chinese bedrijven deze week tegenvallende cijfers. Overigens geldt dat meer dan de helft van de Aziatische bedrijven die sinds januari cijfers hebben gepubliceerd tegenvielen.

Effect op Westerse beurzen
Gezien het grote belang van China voor de wereldeconomie, mag het geen wonder heten dat de Chinese data van steeds groter belang zijn geworden voor de beurskoersen in Europa en de Verenigde Staten.

Steeds meer Westerse bedrijven zijn ook actief in China. Een belangrijke reden dat de beurskoersen van grote Amerikaanse multinationals zich het afgelopen jaar goed gehouden hebben.

Echter, door het matige nieuws uit China staan de koersen van bedrijven als Caterpillar (grondverzetmachines), Alcoa (aluminiumfabrikant) en vliegtuigbouwer Boeing ineens behoorlijk onder druk.

En dat geldt ook voor prijzen van grondstoffen als olie en koper, beide grootschalig nodig voor industriële activiteiten.

Economen positief
De meeste economen zien het niet zo donker in met China en houden onverminderd vast aan het scenario van een zachte landing met een terugval van de groei naar circa 8 procent dit jaar.

Een eventuele dip kan China volgens de optimisten als vanouds verhelpen met soepeler kredietvoorwaarden en renteverlagingen.

Alle zeilen bij
Toch wordt het alle zeilen bij zetten voor de Chinese autoriteiten. De economie heeft de laatste jaren een enorme groei-impuls gekregen soepelere kapitaaleisen aan banken en renteverlagingen.

Keerzijde hiervan is dat het land ook omvangrijke schulden in het systeem heeft gecreëerd en luchtbellen in bijvoorbeeld de vastgoedmarkt heeft geblazen. China is zich daar van bewust en probeert de lucht er geleidelijk uit te laten lopen.

Of de Chinese autoriteiten weer tot extra stimuleringsmaatregelen zullen overgaan is dan ook de vraag. De inflatie zakt wel, wat een renteverlaging mogelijk zou maken, maar angst voor nieuwe bubbels lijkt te overheersen.

Het sterker maken van de eigen valuta zal vooral zijn ingegeven kapitaalvlucht te voorkomen, maar geeft ook aan dat China de toekomstige groei breder ziet dan alleen goedkope export en op termijn matig renderende investeringen.

Risico's groot
De risico's van een harde landing zijn hierbij groot, temeer omdat een groeivertraging van 's werelds tweede economie andere landen zal raken. Japan bijvoorbeeld, dat sterk afhankelijk is van de uitvoer naar China.

Waar China geraakt wordt door de groeivertraging in het Westen, kan een harde Chinese landing de mondiale economie zo in recessie doen belanden.