Toen de Griekse premier Giorgos Papandreou eind vorig jaar het parlementsgebouw aan het Atheense Syntagmaplein verliet had hij weinig vrienden meer over.

De Griekse bevolking, de oppositie en een flink deel van zijn eigen partij waren klaar met de regeringsleider die steeds zwaardere bezuinigingen door wilde voeren op last van de Europese Unie.

Europese regeringsleiders konden Papandreou ook al niet meer luchten of zien. Ze wilden zijn jammerklachten niet meer horen.

Dat teveel bezuinigen een economie kapot kan maken is nu gemeengoed in veel Europese hoofdsteden. Vorig jaar was dat begrip er een stuk minder, in ieder geval als het Griekenland betreft.

Hoon om referendum
oogstte Papandreou met zijn plan om een referendum te houden. Inzet: de steun van de Griekse bevolking voor het lidmaatschap van de Eurozone.

Het plan voor het referendum zorgde voor grote paniek op de internationale beurzen en werd dan ook snel afgeschoten. Het was het einde van Papandreou.

Achteraf bezien was zo'n referendum misschien toch niet zo'n slecht idee geweest. Want nu is er verwarring alom.

Bij de recente verkiezingen zijn de partijen weggestemd die bezuinigingsafspraken met Europa hadden gemaakt.

Zonder die afspraken na te leven gaat Griekenland failliet. Aan de andere kant wil tachtig procent van de Grieken in de eurozone blijven. Een referendum zou in één keer duidelijkheid verschaffen.

Besmetting
De Griekse verwarring zorgt nu voor onrust op de markten, zeker nu ook de Chinese economie duidelijk vaart mindert. Voor velen is het inmiddels geen kwestie meer of Griekenland uit de euro gaat maar wanneer.

Misschien belangrijker is de vraag of de rest van de eurozone een vertrek van Griekenland aankan. Met andere woorden: heeft de eurozone genoeg tijd gewonnen om een Griekse exit te overleven?

Twee jaar geleden zou een dergelijke stap een catastrofe van Lehmaniaanse omvang hebben gehad. Vanaf dat moment is voor en achter de schermen hard gewerkt om de gevolgen van een mogelijke uitstap te dempen.

Het draait daarbij allemaal om besmetting. Is een Grieks exit geen voorbode van meer uitstappers?

Als beleggers en spaarders die indruk krijgen zullen ze zich massaal afwenden van de banken in pakweg Portugal, Spanje en Italië waardoor die in de problemen komen. Geld om banken te steunen hebben de overheden niet meer.

Of Griekenland nu in de euro blijft of niet, beleidsbepalers moeten markten ervan zien te overtuigen dat het land een geval apart is.

Alleen zo kan de rust op korte termijn terug keren op de beurzen.