Unibail betaalt 21 miljard euro, deels in contanten, deels in aandelen voor het in Australië genoteerde Westfield. Daarmee krijgt het 35 winkelcentra in handen, waarvan het overgrote deel, 33 in totaal, in de Verenigde Staten. Daarnaast krijgt Unibail er nog eens 4,9 miljard euro aan projecten in ontwikkeling bij.

Zo ontstaat een nieuw vastgoedbedrijf met een grote nadruk op grote winkelcentra dat aan twee kanten van de Atlantische Oceaan actief is. Het nieuwe bedrijf heeft straks bijna een kwart van zijn bezittingen in de VS, en driekwart in Europa. 

Unibail leunt hierdoor ook minder op Frankrijk. Waar de Franse bezittingen nu nog de helft van de bezittingen uitmaken, is dat straks nog maar 37 procent. De spreiding van de portefeuille neemt toe, waardoor de kwetsbaarheid voor de economische cyclus van een bepaald land afneemt.

Daar staat wel tegenover dat de Amerikaanse detailhandel het tamelijk lastig heeft met de gevolgen van de opmars van online winkelen. De laatste tijd staan de grote warenhuizen op dit punt bijzonder in de aandacht. Er wordt zelfs gesproken van een 'retailapocalyps'.

Macy’s heeft bijvoorbeeld al enige tijd te maken met een teruglopende omzet. Het derde kwartaal van dit jaar daalden de inkomsten in de winkels met 3,6 procent. J.C. Penney verwacht dit jaar dat de inkomsten op z’n best gelijk zullen zijn aan die in 2016. Na een winstwaarschuwing zakte het aandeel in oktober naar de laagste stand ooit.

Bij Sears dalen de inkomsten al zes jaar op rij. In het laatste kwartaal was de omzetdaling op jaarbasis zelfs 15,3 procent. Het bedrijf schrijft ook dieprode cijfers.

Dit gebeurt allemaal terwijl de Amerikaanse detailhandelsverkopen (inclusief de omzet via internet) stevig groeien. Over de eerste tien maanden van het jaar met 4 procent.

Deze drie grote namen uit de Amerikaanse detailhandelssector zijn ook de drie grootste huurders van Westfield. Macy’s, J.C. Penney en Sears huren samen 32 procent van het totale verhuurbare oppervlak.

De warenhuizen hebben een belangrijke rol in de winkelcentra van Westfield. Het vastgoedbedrijf heeft in elk winkelcentrum een groot warenhuis als ‘anker’. In de praktijk betekent dit dat het warenhuis als publiekstrekker werkt.

Natuurlijk kan het pessimisme over de toekomst van Amerikaanse fysieke winkels ook overtrokken zijn. Uiteindelijk zal niet elk warenhuis verdwijnen en zelfs al zou dat gebeuren, dan komen er nieuwe winkelconcepten voor in de plaats. Dat Unibail ook blootstelling krijgt aan de warenhuiscrisis in de VS is echter wel de keerzijde van deze overname.