Het aandeel Vodafone biedt beleggers op dit moment een dividendrendement van ruim 8 procent. Achter de horizon nadert echter een grote investeringsronde in 5G-netwerken. Hoe de kosten daarvan uitvallen zal mede bepalen hoe houdbaar dit aantrekkelijke dividend is.
Het grootste Europese telecombedrijf publiceerde deze week de halfjaarcijfers voor het gebroken boekjaar dat loopt tot april. Vodafone meldde een nettowinst over het halfjaar van bijna 1 miljard euro op een kleine 22 miljard euro omzet.
De aandacht ging echter vooral uit naar het dividend omdat onzeker was of dit wel op peil kan blijven. De overname van de Duitse activiteiten van Liberty Global heeft geleid tot een verslechtering van de balans. Vodafone heeft nu een schuldratio (nettoschuld/ebitda) van 3, wat voor dit bedrijf relatief hoog is.
Topman Nick Read stelde beleggers echter gerust. Aandeelhouders krijgen een interimdividend van 4,84 eurocent, wat gelijk is aan dat in 2017. Over het hele jaar blijft het dividend ook stabiel op 15,07 eurocent. Als de schuldratio zakt richting de 2,5 zal het dividend zelfs weer groeien.
De koers van het ook in Frankfurt genoteerde aandeel staat op 1,79 euro. Daarmee bedraagt het dividendrendement circa 8,5 procent.
Een extreem hoog dividendrendement geeft vaak aan dat beleggers er niet van overtuigd zijn dat het dividend op de lange termijn houdbaar is. Dat is hier ook zo. Wat vooral speelt is het vooruitzicht dat er grote investeringen aan zitten te komen voor de opbouw van 5G-netwerken, de volgende generatie mobiel internet.
5G zal de snelheid van mobiel internetverkeer flink verhogen. Een film downloaden zou bijvoorbeeld nog maar enkele seconden duren. Daarnaast zal het aan de kant van de telecombedrijven leiden tot een kostenbesparing. Vodafone noemt een factor tien per gigabyte data.
Dit brengt dus wel aanzienlijke investeringen met zich mee. Adviesbureau McKinsey analyseerde begin dit jaar wat de implicaties zijn. Daaruit bleek dat de totale kosten om een mobiel netwerk in de lucht te houden (‘total cost of ownership’) met 60 tot 300 procent zullen toenemen.
Het is de vraag of de inkomsten deze kostenexplosie kunnen bijbenen. Zo niet, dan kan het potentiële rendement op de investeringen wel eens tegenvallen.
Dat de investeringen in 5G nu al aanzienlijke impact hebben blijkt ook uit het verschil in vrije kasstroom voor en ná ‘spectrum’-kosten, de term waarmee Vodafone de kosten voor de aanschaf van de frequenties aanduidt. De vrije kasstroom ná deze kosten viel over de eerste jaarhelft ruim een derde lager uit. Uiteindelijk is de kasstroom nodig om schulden te kunnen aflossen en dividend uit te keren.
Een oplossing om grote investeringen te drukken is samenwerking met andere partijen. Dit is dan ook een centraal onderdeel van de strategie van Vodafone. “We zijn al succesvol geweest met het sluiten van kapitaal-slimme samenwerkingen voor vaste lijnen. We zijn van plan om kansen voor samenwerking voor mobiel te onderzoeken”, liet bestuursvoorzitter Read optekenen.
Het bedrijf lijkt ook al concreet stappen te zetten. Het zou met Telecom Italia een samenwerking willen aangaan om het 5G-netwerk in Italië neer te zetten, meldde Bloomberg maandag.
Het succes dat Vodafone hiermee heeft zal voor een groot deel bepalen hoe rendabel de investeringen in de volgende generatie mobiel internet zullen zijn. Dit zal weer bepalen hoe houdbaar het aantrekkelijke dividend op dit aandeel is.