De afgelopen week kwamen de bazen van de drie grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschaapijen samen tijdens de J.P. Morgan Aviation, Transportation and Industrials Conference. Tijdens deze driedaagse conferentie werden meer dan 500 grote beleggers bijgepraat over de laatste stand van zaken. Toekomstig United Airlines topman Scott Kirby stond in de schijnwerpers, wat was zijn boodschap? 

De afgelopen jaren behaalden de Amerikanse luchtvaarmaatschappijen, in tegenstelling tot Europese concurrenten, door consolidatie eindelijk flinke winsten. Inclusief prijsvechter Southwest Airlines hebben de vier grootste maatschappijen ongeveer 80 procent van al het marktaandeel in de Verenigde Staten in handen, waardoor de onderlinge concurrentie een stuk minder is geworden. 

William Parker (American Airlines), Scott Kirby (United Airlines), en Edward Bastian (Delta Airlines), de machtige bazen van de drie grootste Amerikaanse maatschappijen, gezamenlijk goed voor bijna honderd jaar luchtvaartervaring, staan voor de grootste beproeving in hun carriere zo bleek uit de beleggersbijeenkomst bij J.P. Morgan. De wereldwijde luchtvaartindustrie wist eerder de aanslagen van 9/11, SARS en MERS-virus overwinnen, maar door het nieuwe coronavirus is de sector opnieuw uiterst kwetsbaar. 

Kortstondig, maar heel diep 
De 52-jarige Scott Kirby neemt officieel pas in mei de leiding over bij de Amerikaanse grootmacht United Airlines, maar beleefde afgelopen week al zijn vuurdoop. Tijdens de J.P. Morgan-conferentie mocht hij de openingsspeech verzorgen voor een gehoor van honderden aandelenbeleggers die zich verzameld hadden om zijn visie op de laatste ontwikkelingen in de luchtvaart te horen.  

De nieuwe United-topman is een van de sterren binnen de luchtvaart, reden voor United om hem los te weken bij rivaal American Airlines.  

Kirby begon zijn speech nog met een vrolijke mededeling: United Airlines draaide aan begin van het jaar nog op volle toeren, het bedrijf was ‘’firing on all cylinders’’. Helaas sloeg niet veel later het coronavirus toe. En ondanks dat het bedrijf vertrouwen houdt in de lange termijn vooruitzichten voor de luchtvaart, zal het coronavirus op korte termijn grote impact hebben op de omzet.  

De toekomstig topman verwacht dat huidige crisis relatief kort zal duren, maar wel bijzonder zwaar zal zijn. Het keerpunt was drie weken geleden, toen het virus zich ook naar Italië verspreidde. Er was toen bij United Airlines nog geen sprake van een serieuze daling van het aantal boekingen of een stijging in het aantal annuleringen buiten Azie.  

Toch is United zich vanaf dat moment gaan voorbereiden op de bredere impact van het virus met als belangrijkste doel: overleven, waarbij vastberadenheid, snel, agressief en vroeg handelen cruciaal zijn volgens Kirby.  

In het verleden hebben luchtvaartmaatschappijen met zwakke financiele posities volgens hem te vaak geduimd voor een goede afloop. Hoop is volgens Kirby echter geen strategie en dus heeft United de afgelopen weken besloten vlug liquiditeiten op te halen, capaciteit terug te schroeven, te snijden in de variable kosten, en de kapitaalinvesteringen te minderen, om zo nog in leven te zijn als het herstel eenmaal intreed.  

United haalde vorige week twee miljard dollar aan extra liquiditeiten op bij haar huisbanken, daarmee heeft het totaal 8 miljard dollar in liquiditeiten. United Airlines schroeft daarnaast ook haar kapitaalinvesteringen dit jaar met 50 procent terug, om zo meer geld in kas te houden tijdens deze moeilijke periode. 

Mogelijk 18 maanden herstel nodig
Tijdens zijn presentatie ging Kirby daarnaast in detail in op wat hij noemt zijn ‘onheilspellende’ scenario, hetgeen United Airlines zich voor de zekerheid op voorbereid. Hierbij houdt het bedrijf rekening met een daling van de omzet in april en mei van 70 procent, in juni 60 procent, in juli en augustus 40 procent, in september en oktober 30 procent, en in november en december nog 20 procent.  

Ter achtergrond, na de aanslagen van 9/11 zakte de vraag met 40 procent en duurde het twee maanden voordat enig herstel bij United optrad. United Airlines houdt nu rekening met een erger scenario en gaat daarbij uit van periode van 18 maanden voordat de vraag volledig hersteld is. Dat is enorm, maar nog steeds maar vier maanden meer dan na de uitbraak van het veel minder wijdverspreide SARS-virus. 

Ontvouwt het ergste scenario zich?
De ontwikkelingen van de afgelopen dagen geven aanleiding om het ‘onheilspellende’ scenario als serieus toekomstbeeld te beschouwen. In een brief aan honderdduizend personeelsleden meldt United Airlines dat het bedrijf staat voor een ongekende uitdaging. Het aantal passsagiers valt sterk terug, en ‘’het ergste moet nog komen’’ zo meldt United. Om die reden schrapt United Airlines nu de totale capaciteit in april en mei met 50 procent. 

Nog dezelfde dag nog maakte enkele uren later de Amerikaanse luchtvaartindustrie bekend 50 miljard dollar aan overheidssteun te hebben aangevraagd. Het viertal grote luchtvaartmaatschappijen (waaronder United Airlines) wil 25 miljard dollar aan directe liquiditeit en 25 miljard dollar aan renteloze leningen voor op de middellange termijn.  

De Amerikaanse president Donald Trump heeft in reactie op de noodoproep inmiddels al aangekondigd de luchtvaartbedrijven voor ‘’100 procent’’ te steunen. De aandelen van grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen daalden sinds begin dit jaar al met 40 to 60 procent, het wordt hoe dan ook een spannend jaar voor de nieuwbakken topman en zijn collega’s.