Het Twentse bedrijf – bekend van filtersystemen waarmee water gezuiverd wordt van schadelijke stoffen – heeft een roerig jaar achter de rug (zie dit eerdere artikel).

Zo werd de omzetdoelstelling van 18 tot 22 miljoen euro in 2023 bij lange na niet gehaald. De verkopen bleven steken op 8 miljoen euro. Daarnaast moest het bedrijf recent 45 miljoen euro nieuw kapitaal ophalen via een aandelenuitgifte en een lening, omdat het kassaldo flink was geslonken.

Begin dit jaar berichtte het bedrijf dat het oorspronkelijke businessplan met circa anderhalf jaar is vertraagd. Toch was er ook goed nieuws. Later dit jaar wordt een nieuwe fabriek geopend in Hengelo, waarmee NX Filtration de productie van de filtersystemen flink kan opschroeven. Op een steenworp afstand van dit bijna afgeronde bouwproject werd deze week de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering gehouden.

Daar probeerde het bestuur aandeelhouders ervan te overtuigen dat de ambities nog altijd groot zijn. “De langetermijndoelstelling staat nog als een huis”, aldus het bedrijf.

Geen hypergroei
Voor het succes van NX Filtration zijn de lopende pilotprojecten van cruciaal belang. Bij deze pilots kunnen potentiële klanten de waterzuiveringstechniek uitproberen. Deze testfase zou vervolgens moeten resulteren in een volwaardige samenwerking en nieuwe orders. Dat moet ook een stabiele inkomstenstroom opleveren. Het gaat hier om pilotprojecten met partijen als bierbrouwer Grolsch en collega-waterzuiveraars Veolia en Nijhuis Saur.

Maar tot nu toe lijken veel klanten (langer) in de pilotfase te blijven hangen. Bij de beursgang heeft NX Filtration het doel gesteld om tweehonderd projecten bij potentiële klanten te starten. Zodra afnemers bekend zouden worden met de membraantechniek, zou dit moeten resulteren in “hypergroei”, zo was de voorspelling in het prospectus bij de beursgang. Uiteindelijk zou het bedrijf 10 procent van de totale markt - die zelfs richting 15 miljard euro zou kunnen groeien - in handen moeten krijgen.

Vorig jaar bereikte NX Filtration die mijlpaal van 200 nieuwe pilots. Maar: de omzet daalde juist licht. Tijdens de ava verduidelijkte chief operations officer (coo) Michiel Staatsen dat veel pilotprojecten inderdaad langer lopen, maar dat de afronding daarvan slechts is “opgeschoven”. Hij wijst vooral naar externe factoren als “gestegen rentes” en de verslechterde economische situatie, waardoor de besluitvorming rond dit soort projecten bij klanten langer duurt.

Op vragen van beleggers of de vertraging van het businessplan de concurrentie op een voorsprong zou zetten, was Staatsen resoluut. De langetermijndoelstelling “staat nog als een huis”, aldus de coo. De pilots zouden volgens hem nog steeds voor een “vliegwieleffect” van de verkopen moeten zorgen.

Om de lopende projecten tot een succes te brengen, groeide het commerciële team van NX Filtration de afgelopen jaren van 17 naar 42 full time employees (fte). Volgens ceo Pynenburg is dat aantal voorlopig “voldoende”.

Het bedrijf gaat zich dus met het huidige team volop richten op het converteren van reeds lopende projecten. De komende periode moet NX Filtration laten zien dat de membraantechniek daadwerkelijk op grote schaal tractie vindt bij klanten. Het bestuur mikt voor 2024 in ieder geval op een omzet van 16 miljoen euro.

Beleggers vroegen zich tijdens de ava ook af of de techniek van NX Filtration makkelijk gekopieerd kan worden. Bijvoorbeeld door concurrenten uit Azië, waar de onderneming vorig jaar 137 pilotprojecten startte. Maar volgens NX Filtration is de eigen membraantechnologie zo hoogstaand, dat daar geen sprake van kan zijn. “Membranen maken is een kunst”, aldus oprichter en bestuurslid Erik Roesink.

Underpromise
Bij de jaarvergadering waren naast particuliere ook professionele aandeelhouders aanwezig. Zo nam Jan-Jaap Bongers, fondsmanager bij Teslin, het woord. De vermogensbeheerder bezit zo’n 6 procent van de aandelen NX Filtration en deed mee aan de recente emissie. Bongers noemde de prestaties van het afgelopen jaar “een grote teleurstelling”.

Ondanks de tegenvallers ziet hij de groeivooruitzichten die tijdens de beursgang door NX Filtration zijn uitgesproken nog steeds als “realistisch”. Daarbij wees Bongers onder andere op de nieuwe fabriek, de pilotvloot en praktische toepassingen van de membraantechnologie. Toch vraagt hij het bestuur om “realisme en conservatisme bij het afgeven van doelstellingen”. De uitspraak “underpromise, overdeliver” zou volgens Teslin het nieuwe adagium moeten worden.

Naast Teslin bezitten een aantal andere professionele partijen aandelen NX Filtration. Zo schreven onder andere ASR en Triodos Bank in op aandelen bij de emissie. Investeringsfonds Infestos heeft met meer dan 50 procent van het stemrecht een meerderheidsbelang. Tijdens de ava werd door de grootaandeelhouder echter geen statement afgegeven.