Het Twentse NX Filtration lijkt alles in huis te hebben voor een glansrijke toekomst. De wereld snakt steeds meer naar schoon drinkwater, terwijl het bedrijf een unieke technologie heeft ontwikkeld om vervuild water te zuiveren van hardnekkige stoffen als PFAS en medicijnresten. Hun membraanfilters zouden daarbij niet alleen effectiever zijn dan bestaande technieken, maar ook goedkoper in gebruik: er is minder energie en minder chemie voor nodig.

Maar voorlopig blijft het succes vooral op papier bestaan. NX Filtration worstelt al twee jaar met het waarmaken van zijn groeiverwachtingen. Vooral het omzetten van proefprojecten in echte klantcontracten blijkt een stuk taaier dan gehoopt.

Nieuw elan
Na twee jaar van tegenvallende groeicijfers was er tijdens de aandeelhoudersvergadering deze week eigenlijk maar één vraag die ertoe deed: gaat NX Filtration er eindelijk in slagen zijn omzet met minstens 50 procent per jaar te laten groeien in de komende jaren?

De vorig jaar aangetreden topman Floris Jan Cuypers probeert nieuw elan te brengen in de organisatie. Vooral het commerciële team staat daarbij vol in de schijnwerpers. Cuypers wil daar een “high performance culture” neerzetten, met een “laser-sharp focus” op het binnenhalen van nieuwe klanten. Verkopers die hun targets structureel missen, lopen het risico te worden vervangen.

Illustratief is dat Cuypers zelf recent nog in India en Indonesië was om met klanten en prospects te praten. Het bestuur laat de verkoop dus niet langer alleen aan het commerciële team over. Zijn boodschap was even simpel als duidelijk: innovatie is mooi, maar verkoop is alles.

Andere landen, andere producten
NX Filtration probeert de commerciële motor ook op andere manieren aan te zwengelen. De verkoop aan waterbedrijven blijkt namelijk weerbarstig, erkende operationeel directeur Michiel Staatsen tijdens de aandeelhoudersvergadering. Het kost nu eenmaal tijd om nutsbedrijven te overtuigen van een nieuwe technologie als Hollow Fiber Nanofiltration (HFNF).

Daarom zoekt NX Filtration zijn groei steeds vaker in andere markten — én met andere producten. Zo gaat het bedrijf naast HFNF ook inzetten op ultrafiltratie (UF) en microfiltratie (MF). Die technologieën zijn al breder geaccepteerd, zeker in de industrie, en kennen daardoor een korter verkoopproces.

Een eerste successen zijn er al: bierbrouwer Carlsberg gaat MF-membranen van NX Filtration gebruiken in het brouwproces.

NX Filtration richt zijn pijlen steeds nadrukkelijker op markten buiten Europa. In veel Aziatische landen liggen volgens topman Cuypers meer kansen, juist omdat daar nog geen uitgebreid netwerk van traditionele drinkwaterinstallaties ligt. In Europa zitten nutsbedrijven vaak nog vast aan oude systemen, die ze eerst willen afschrijven voordat ze overstappen op nieuwe technologie.

“Er liggen voor ons meer kansen in India, Thailand en Indonesië dan in Duitsland,” vatte Cuypers het samen. In India wist NX Filtration vorig jaar al een opdracht binnen te slepen. Het gaat zuiveringsmodules leveren aan het ingenieursbedrijf Thermax.

Toch komt het gros van de omzet voorlopig nog steeds uit Europa. Vorig jaar was dat goed voor net niet de helft van de circa 10 miljoen euro aan verkopen, vooral dankzij deals met grote waterzuiveraars als Veolia en Suez.

Spreiding groeit, maar Europa is nog altijd thuismarkt

Bron: jaarverslag NX Filtration.

Natuurlijk kwam tijdens de vergadering ook de vraag voorbij wat een mogelijke handelsoorlog met de Verenigde Staten voor NX Filtration zou betekenen.

Voorlopig lijkt de schade mee te vallen. Het segment Noord-Amerika was vorig jaar goed voor 20 procent van de omzet, maar het gros daarvan kwam uit Canada en Mexico. Volgens Cuypers is de directe blootstelling aan de Amerikaanse markt daardoor “beperkt”.

Voldoende geld in kas
Naast de groei bleef natuurlijk ook de financiële ademruimte van NX Filtration een belangrijk punt van zorg. Het bedrijf moest vorig jaar 50 miljoen euro ophalen via een aandelenemissie en een lening om de tegenvallende resultaten op te vangen.

Aandeelhouders wilden daarom weten: hoe lang kan het bedrijf daarmee vooruit, of dreigt er opnieuw verwatering van toekomstige winsten voor aandeelhouders?

Volgens cfo Jan Feie Zwiers hoeft dat voorlopig niet te spelen. Met een kaspositie van 53 miljoen euro heeft NX Filtration volgens hem “voldoende middelen om de groeiplannen te realiseren”.

Die groeiplannen werden in de middag gepresenteerd aan aandeelhouders en analisten. NX Filtration blijft daarbij groot denken: op termijn wil het 10 procent marktaandeel in een markt van 13 miljard euro. Dichterbij huis moet de EBITDA positief worden — al was het bestuur niet concreet over wanneer precies. Analisten rekenen op een termijn van twee tot drie jaar.

Eerst maar de zomer door
Mooie ambities heeft NX Filtration genoeg. Maar eerst wacht op 27 augustus het volgende afrekenmoment, wanneer het bedrijf de halfjaarcijfers presenteert.

Vooruitlopend daarop probeerden Cuypers en Zwiers de verwachtingen alvast wat te temperen. Ze wezen erop dat NX Filtration traditioneel het grootste deel van de omzet in de tweede jaarhelft boekt — al bleek 2024 juist een uitzondering op die regel.

Voor dit jaar rekent het bestuur weer op een zogenoemd back-end loaded verloop: de meeste omzet moet dus pas in de laatste maanden binnenkomen. Voor NX Filtration wordt het cruciaal om te zorgen dat deze boodschap geen voorbode is van wéér een teleurstelling.

NX Filtration doet vaak betere zaken aan het einde van het jaar

Bron: rapportages NX Filtration. Bedragen in miljoenen euro’s.