Dat de wereld momenteel een AI-wapenwedloop van ongeziene proporties meemaakt, zal zelfs een verstokte digibeet opvallen. Sinds de lancering van ChatGPT in november 2022 staat kunstmatige intelligentie (AI) volop in de schijnwerpers van beleggers. Het ontwikkelt zich in sneltreinvaart als een digitale assistent met ongeziene mogelijkheden: van het verzamelen van allerhande inzichten, tot het straktrekken van formuleringen en het genereren van complete teksten.

Te midden van de technologische revolutie die zich op wereldschaal afspeelt en waar kapitaalkrachtige bedrijven als Microsoft, Google en Open AI oppermachtig lijken, dicht het Bredase bedrijf zichzelf nog altijd goede kansen toe. 

Generatieve AI
Voor CM.com is dit segment niet nieuw. De onderneming levert al een jaar of vijf chatbots met steeds complexere AI-functies aan klantenservices voor bedrijven als verzekeraars ASR en Inshared, en energiebedrijven Eneco en Vattenfall. Medeoprichter en CEO Jeroen van Glabbeek had het twee jaar geleden - bij de presentatie van de jaarcijfers over boekjaar 2022 - al over het “verbluffende tempo” waarin nieuwe AI-technologieën zich ontwikkelen. Volgens hem bewijst dit dat CM.com “op de goede weg” is.

In september 2023 introduceerde CM.com een generatief AI-hulpmiddel, een toepassing die een stap verder gaat dan de bestaande chatbots die vooral voorgeprogrammeerde antwoorden geven (zogenaamde Conversational AI). Generatieve AI kan zelf teksten formuleren en flexibeler inspelen op klantvragen.

De eerste berichten waren hoopgevend. Tijdens de aandeelhoudersvergadering (ava) van 2024 meldde financieel directeur Jörg de Graaf een “zeer goede orderintake” voor de communicatietools van het bedrijf. Meer dan de helft van de nieuwe contracten zou gerelateerd zijn aan producten met een generatieve AI-functionaliteit.

Brutowinst
Tot nu toe blijft het financiële effect bescheiden. Het segment Engage, waar de communicatietools vallen, boekte in 2024 een brutowinst van bijna 25 miljoen euro op een omzet van 28 miljoen euro. Dat is een beperkte stijging ten opzichte van de 22 miljoen euro brutowinst in 2022.

De hoge brutomarge bij Engage (88 procent) komt doordat CM.com een groot deel van zijn kosten - vooral personeelskosten - in dit bedrijfssegment op de balans plaatst (activeren). Zo beïnvloeden ze de brutomarge niet. Dat mag volgens de verslaggevingsregels zolang het bedrijf voldoende kan onderbouwen dat deze kosten tot toekomstige economische voordelen gaan leiden. Vervolgens wordt er in de loop van de tijd op de balanspost afgeschreven (amortisatie). Zo verschijnen ze uiteindelijk wel in de resultatenrekening.

De belangrijkste inkomstenbron van het bedrijf blijft voorlopig de dienst waarmee CM.com ooit ook zijn eerste inkomsten mee haalde: het versturen van SMS- en WhatsApp-berichten voor bedrijven (Connect), zoals afsprakenherinneringen of verificatiecodes. Daarnaast verdient CM.com aan zaken als betaalverwerking via pinterminals (Pay) en aan ticketverkoop voor evenementen (Live).

CM.com: brutowinst uit communicatietools stijgt mondjesmaat

Bron: rapportages CM.com. Brutowinst per bedrijfsonderdeel. Bedragen in miljoenen euro. 

HALO moet het verschil maken
En onlangs presenteerde het smallcapbedrijf met een beurswaarde van circa 200 miljoen euro zijn nieuwe technologie: HALO. Met HALO zet CM.com een volgende stap: van Generatieve AI naar Agentic AI. 

Het nieuwe systeem kan niet alleen klantvragen beantwoorden, maar ook zelfstandig taken uitvoeren – alsof het een extra medewerker (agent) is. Denk aan het betalen van facturen of het selecteren van sollicitanten uit een stapel CV’s. Voor bedrijven lonkt een grote productiviteitswinst. Het is een aantrekkelijke gedachte om meer te kunnen doen met minder medewerkers.

CM.com heeft goede hoop dat de investeringen in Agentic AI zich gaan uitbetalen. Waar klanten voorheen een vast bedrag per klantinteractie betaalden, rekent het bedrijf nu ongeveer het dubbele per uitgevoerde taak via HALO, zo liet Van Glabbeek begin dit jaar weten. Ook ziet de ceo veel tractie bij klanten. Inmiddels maken volgens hem honderd bedrijven gebruik van het nieuwe platform. De komende kwartalen moeten duidelijk worden hoeveel extra omzet en winst dit daadwerkelijk oplevert.

Forse concurrentie
De AI-markt ontwikkelt zich razendsnel en CM.com is Klein Duimpje tussen de grote namen. Technologiebedrijven als Microsoft en Salesforce hebben eveneens Agentic AI-oplossingen gelanceerd. Deze partijen hebben vaak al een voet tussen de deur bij klanten, omdat bedrijven al geruime tijd hun software afnemen. Die grote spelers integreren hun technologie gemakkelijk in hun tekstverwerkingsprogramma’s en andere samenwerkingssoftware. Denk aan alle Microsoft-functies als Office, Teams en Copilot, en het communicatiesysteem Slack van Salesforce.

HALO zal ongetwijfeld niet de laatste AI-ontwikkeling zijn. Techbedrijven moeten op vrijwel continue basis nieuwe innovaties lanceren. Met ongeveer 14 miljoen euro aan ontwikkelingskosten in 2024 loopt CM.com sterk achter op de Amerikaanse techreuzen die vele miljarden aan onderzoek en ontwikkeling spenderen. De vraag is gerechtvaardigd of CM.com in die strijd op de lange termijn een potje zal kunnen breken. 

Voorsprong
De komende tijd moet Van Glabbeek beleggers overtuigen. Op 9 mei is de jaarlijkse ava en een week later volgt een beleggersdag. Bij de vorige aandeelhoudersvergadering beweerde de topman dat CM.com “6 tot 9 maanden” voorsprong had op het gebied van AI. Ook dit jaar willen beleggers duidelijkheid krijgen over de concurrentiepositie van het bedrijf en het pad naar verdere échte winstgevendheid. Ondanks dat de operationele winst (EBITDA) vorig jaar steeg en voor de eerste keer positief uitkwam - resulteerde onder de streep nog steeds een nettoverlies van 20 miljoen euro.

De voorbeelden uit de technologiesector zijn bekend. Softwarebedrijven die erin slagen schaalvoordelen te benutten, zoals Microsoft, boeken hoge marges en slokken de concurrentie op. Maar voor kleinere ondernemingen als CM.com dreigt het risico dat noodzakelijke investeringen dermate hoog worden dat ze die niet kunnen dragen en  achterop raken.