Na zes decennia, honderden miljarden en een ongeëvenaarde reputatie kondigt Warren Buffett zijn aftreden aan. Met Greg Abel treedt een nieuwe generatie aan in het huis dat Buffett steen voor steen heeft gebouwd. Vier keer vraag en antwoord over de laatste aandeelhoudersvergadering met het Orakel van Omaha aan het roer. Een einde van een tijdperk – maar nog geen afscheid van het gedachtegoed.
De langverwachte opvolging van Warren Buffett is geen verre toekomstmuziek meer, maar een kwestie van maanden. Tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in Omaha kondigde de 94-jarige beleggerslegende aan dat hij eind dit jaar terugtreedt als CEO van Berkshire Hathaway.
De fakkel gaat naar Greg Abel, al jaren de gedoodverfde opvolger. “Ik denk dat de tijd gekomen is”, zei Buffett nuchter. En daarmee komt er een einde aan een van de meest iconische tijdperken in de financiële geschiedenis.
1. Hoe kondig je het einde van een tijdperk aan?
Buffett lichtte zijn besluit op karakteristiek sobere wijze toe. Hij vertelde de aanwezigen dat hij de volgende dag een bestuursvergadering zou leiden waarin hij Greg Abel formeel voordraagt als nieuwe CEO van Berkshire: “We hebben elf commissarissen. Twee van hen – mijn kinderen Howie en Susie – weten al wat ik ga zeggen. Voor de rest zal het nieuws zijn. Maar ik denk dat het moment is aangebroken om het leiderschap over te dragen. Mijn aanbeveling is dat Greg per jaareinde de nieuwe CEO wordt.”
De raad van bestuur krijgt volgens Buffett de tijd om vragen te stellen of suggesties te doen, maar hij verwacht dat de stemming “unaniem in het voordeel” van Abel zal zijn.
Na zijn aankondiging steeg een lange, warme staande ovatie op uit de duizenden stoelen in het CHI Health Center in Omaha – het stadion dat elk voorjaar voor één weekend verandert in de kathedraal van het kapitalisme.
2. Moeten beleggers zich zorgen maken over Berkshire zonder Buffett?
Voor beleggers markeert dit het afscheid van een ongeëvenaarde gids. Toch is paniek niet aan de orde. Buffett heeft jarenlang gestuurd op continuïteit en een geruisloze machtswisseling. Greg Abel werd al eerder benoemd tot vicevoorzitter en kreeg sindsdien steeds meer operationele verantwoordelijkheden in handen.
Buffett blijft bovendien beschikbaar als adviseur, maar maakt duidelijk dat de beslissingen over strategie, operatie en kapitaalallocatie straks volledig bij Abel liggen.
Volgens de meesterbelegger hoeft niemand zich zorgen te maken over de toekomst van Berkshire, zolang het concern zijn winsten verstandig blijft herinvesteren. “Maar dat zal geen gelijkmatig stroompje zijn”, voegde hij eraan toe. “De beste deals komen juist als anderen het meest pessimistisch zijn.”
Die geduldige, opportunistische houding blijft ook in de toekomst leidend. “We kwamen niet zo lang geleden nog bijna tot een investering van 10 miljard dollar”, zei Buffett zonder namen te noemen. “En als het moet, besteden we er met gemak 100 miljard. Maar het probleem met beleggen is: kansen dienen zich nooit op ordentelijke wijze aan – en dat zullen ze ook nooit doen.
3. Hoe groeide Greg Abel uit tot de stille kracht achter Berkshire?
Greg Abel, 62 jaar, groeide op in Edmonton, Canada, in een gezin zonder financiële luxe. Als tiener verzamelde hij statiegeldflesjes, vulde brandblussers en werkte bij een bosbouwbedrijf. Hij studeerde accounting aan de University of Alberta en kwam via een accountantskantoor terecht bij CalEnergy, een energiebedrijf dat uiteindelijk werd ingelijfd door Berkshire Hathaway. Zo begon zijn reis binnen het imperium van Buffett.
Abel bouwde zijn carrière gestaag uit. Hij viel op door zijn werklust, efficiëntie en analytisch vermogen. Als directeur van Berkshire Hathaway Energy groeide hij uit tot de stille kracht achter een miljardenbedrijf met activa in meerdere landen. Buffett prijst hem al jaren als “briljante manager” en “enorm waardevol voor Berkshire.” Ook Charlie Munger liet zich niet onbetuigd: “Wereldwijd toonaangevend, dat is de juiste beschrijving.”
Sinds 2018 is Abel vicevoorzitter van Berkshire Hathaway. Hij kreeg de leiding over de groep niet-verzekeringsbedrijven: van spoorwegen tot ondergoed, van makelaars tot dakbedekking. Daarmee werd duidelijk dat hij Buffetts gedoodverfde opvolger was.
Toch is hij geen showman. Bezoekers van de aandeelhoudersvergadering noemen hem “inhoudelijk uitstekend”, maar ook: “geen verhalenverteller zoals Warren en Charlie.” De Canadese krant The Globe and Mail doopte hem ooit het “Orakel van Edmonton” – een geuzennaam met meer eer dan glans, want charisma laat zich niet erven.
Buffett zelf stelde de zaal gerust: “Ik heb Greg in actie gezien. Ik voel me er 100 procent comfortabel bij dat hij het overneemt. En eerlijk: zelfs op de automatische piloot zou Berkshire het nog lang uitstekend doen.”
4. Wat blijft er over als de ziel vertrekt?
Sinds Buffett in 1965 het stuur overnam, groeide Berkshire van een kwijnende textielfabrikant uit tot een investeringsimperium met belangen in Apple, Coca-Cola, BNSF, Geico en tientallen andere bedrijven. Het aandeel Berkshire Hathaway steeg van 20 dollar naar meer dan 800.000 dollar afgelopen vrijdag – een historisch hoogtepunt.
Maar zijn erfenis is niet alleen financieel. Buffett bouwde een cultuur gebaseerd op decentralisatie, vertrouwen in mensen, rationeel denken en weerstand tegen hypes. Geen modieuze strategie, geen Wall Street-jargon – alleen gezond verstand en eindeloos geduld. In een interview uit 2010 werd hem gevraagd hoe hij herinnerd wilde worden. Zijn antwoord was typerend in zijn eenvoud: “Ik zou graag herinnerd willen worden als een leraar. Dat is belangrijker dan welk investeringsrecord dan ook”.
Met het overlijden van Charlie Munger in 2023 verdween al één helft van het iconische duo. Met Buffetts terugtreden verdwijnt nu ook de stem, de sfeer, de ziel van Berkshire. Wat resteert is een op het oog robuuste structuur – degelijk, schaalbaar, koersvast. Maar onvermijdelijk iets minder bezield.
| Niet alleen maar opvolging: dit zei Buffett óók |
| Alle aandacht ging uit naar de aankondiging dat Greg Abel het stokje overneemt, maar Warren Buffett deelde tijdens zijn laatste aandeelhoudersvergadering ook een reeks scherpe, soms onderbelichte inzichten over economie, geopolitiek, beleggen en de toekomst van Berkshire. Een selectie: Over geduld en cash Berkshires kaspositie tikte in het eerste kwartaal ruim 347 miljard dollar aan – een record. Waarom zo veel cash? “We kwamen niet zo lang geleden nog bijna tot een investering van 10 miljard dollar,” zei Buffett. “En als het moet, besteden we er met gemak 100 miljard. Maar het probleem met beleggen is: kansen dienen zich nooit op ordentelijke wijze aan – en dat zullen ze ook nooit doen. We runnen een bedrijf dat extreem opportunistisch is.” Cash is volgens Buffett geen bewijs van besluiteloosheid, maar een strategisch wapen. Het stelt Berkshire in staat toe te slaan als anderen in de problemen zitten of gedwongen verkopen. Geduld, aldus Buffett, is geen passiviteit – het ís de strategie. Over Apple en concentratie Apple blijft, ondanks een recente gedeeltelijke verkoop, veruit de grootste beursgenoteerde positie van Berkshire Hathaway. Buffett noemde het bedrijf zelfs “een nog waardevoller bezit dan BNSF of onze energietak” – een opmerking die veelzeggend is, gezien de historische rol van die dochterbedrijven binnen Berkshire. “We vinden het een prachtig bedrijf,” zei hij. Niet vanwege hype, maar vanwege de voorspelbaarheid van de kasstromen, de merkloyaliteit en de kapitaalefficiëntie. Daarmee onderstreepte Buffett opnieuw zijn voorkeur voor dominante merkbedrijven die cash genereren zónder dat er voortdurend nieuw kapitaal in moet. Buffett spaarde zijn lof ook niet voor Apple-CEO Tim Cook. Met een grijns merkte hij op: “Ik ben er bijna een beetje verlegen over, maar Tim Cook heeft Berkshire waarschijnlijk meer geld opgeleverd dan ikzelf. Daar verdient hij alle eer voor.” Over de VS en economisch nationalisme “De VS blijven een buitengewone plek om kapitaal te alloceren,” benadrukte Buffett – zoals hij vrijwel elk jaar doet. Maar zijn patriottisme kent grenzen. “We zouden handel niet als wapen moeten inzetten – dat is niet juist en niet wijs.” Het groeiende protectionisme noemde hij ronduit “een grote vergissing”. En in een opmerkelijk geopolitiek statement voegde hij toe: “Hoe welvarender de rest van de wereld wordt, hoe veiliger je kinderen zich ooit zullen voelen.” Hoewel hij de naam Trump niet noemde, was de boodschap duidelijk: Buffett verwerpt het idee dat economische macht een politiek drukmiddel moet worden. Vrijhandel is volgens hem geen naïviteit, maar juist strategisch verstandig. Over begrotingstekorten – zelden zo scherp Zelden klonk Buffett zo uitgesproken kritisch over het Amerikaanse begrotingsbeleid als dit jaar. “We werken met een tekort dat op lange termijn niet houdbaar is,” zei hij. En dan, veelbetekenend: “Als je een manier zou zoeken om het te verpesten, zou het via de munt zijn.” Daarmee stuurde Buffett een impliciete maar niet mis te verstane waarschuwing af: doorgaan met op de pof leven kan het vertrouwen in de dollar als wereldreservemunt (uiteindelijk) ondermijnen, met inflatie of monetaire instabiliteit als reëel gevolg. Verzekeraar maakt comeback GEICO is terug van weggeweest. Na jaren van marktaandeelverlies en matige financiële prestaties is de autoverzekeraar onder Berkshire-vlag weer in topvorm. De combined ratio – het percentage van de premie dat opgaat aan claims en kosten – daalde naar 80 procent, wat betekent dat GEICO nu op elke dollar premie 20 cent (operationele) winst maakt. Onder leiding van Todd Combs werd het bedrijf grondig hervormd: het personeelsbestand kromp van 50.000 naar circa 30.000, digitalisering kreeg prioriteit en de focus verschoof van snelle groei naar duurzame winstgevendheid. Vicevoorzitter Ajit Jain sprak van “uitzonderlijke resultaten”. Buffett herinnerde de zaal eraan dat Berkshire ooit met 50 miljoen dollar in GEICO stapte. “Nu levert het ons 1 miljard winst per kwartaal op,” zei hij. |