Contemporary Amperex Technology, kortweg CATL, levert batterijen aan bijna alle grote autofabrikanten. Volgens het prospectus reden er vorig jaar wereldwijd 17 miljoen voertuigen rond met een CATL-batterij. Daarmee levert het bedrijf ruim een derde van alle EV-batterijen ter wereld.

CATL was al genoteerd in Shenzhen, maar haalde via de nieuwe notering in Hongkong 4,6 miljard dollar op – de grootste beursgang ter wereld van dit jaar. De opbrengst is bedoeld voor wereldwijde expansie, met Europa als speerpunt. De eerste grote stap: een batterijfabriek in Hongarije, bedoeld voor klanten als BMW, Mercedes-Benz, Stellantis en Volkswagen.

Superieure batterijtechnologie
In een sector vol overcapaciteit en prijsdruk weet CATL (ISIN: CNE100006WS8) zijn winstgevendheid opvallend goed vast te houden. De sleutel tot succes? Technologie, schaal en verticale integratie.

De cleantech-industrie is bezaaid met bedrijven die niet of nauwelijks beschikken over concurrentievoordelen. Volgens sommige analisten vormt het Chinese CATL echter een uitzondering. Zo kan CATL bogen op superieure batterijtechnologie, die – geholpen door omvangrijke R&D-investeringen – de concurrentie op afstand moet houden. Dit zou het bedrijf in staat moeten stellen om de reeds hoge operationele marges te behouden.

Door superieure technologie kan CATL batterijen leveren met de hoogste energiedichtheid in commercieel gebruik. Die energiedichtheid is belangrijk, omdat bij een hogere energiedichtheid meer energie kan worden opgeslagen in minder ruimte of gewicht. Klanten onderschrijven dat ook: in China zitten in 14 van de 15 elektrische voertuigen met de hoogste energiedichtheid batterijen van CATL.

Om die technologische voorsprong te behalen en te behouden, besteedde CATL de afgelopen vijf jaar meer dan 7 miljard dollar aan onderzoek en ontwikkeling (R&D). Dat is meer dan de vijf grootste Chinese rivalen samen. CATL bezit door deze R&D-inspanningen de meeste patenten in belangrijke batterijtechnologieën, zoals LFP en NMC.

Marktaandeel EV-batterijproducenten

Bron: Bernstein Research (13 mei 2025), op basis van SNE Research-data.

De dominante positie van CATL vertaalt zich in indrukwekkende cijfers: een marktaandeel van 36 procent in de wereldwijde EV-batterijmarkt en een operationele marge van 15 procent – terwijl concurrenten als LGES en Samsung SDI vaak niet verder komen dan enkele procenten winst(marge).

Dat verschil in marge zit vooral aan de kostenkant. CATL beheerst grote delen van de waardeketen, van mijnen voor lithium en kobalt tot eigen fabrieken voor batterijmaterialen. Die verticale integratie drukt de kosten en maakt het bedrijf minder afhankelijk van externe toeleveranciers.

Als grootste producent kan CATL bovendien bogen op schaalvoordelen. Grote fabrieken, zoals die in China en Hongarije, kunnen veel efficiënter opereren dan kleinere concurrenten. Analisten voorzien dat de operationele winstmarge de komende jaren bescheiden kan oplopen.

Groeien in Europa
CATL beschikt daarnaast over sterke groeivooruitzichten, gedreven door zowel groeiende eindmarkten als de technologische voorsprong. Analisten verwachten een jaarlijkse groei van 20 tot 25 procent in de wereldwijde vraag naar lithium-ion batterijen tot 2030.

Deze vraag wordt voornamelijk gevoed door de elektrificatie van voertuigen, maar ook door de opmars van grootschalige energieopslag. CATL is in beide markten ruimschoots marktleider.

De groei op de thuismarkt China begint echter af te vlakken. De helft van de nieuwe auto’s daar is inmiddels elektrisch, en CATL heeft al een dominante positie. Groei moet dus van buiten komen – CATL wil flink uitbreiden in het buitenland, waarbij vooral gekeken wordt naar Europa.

Het marktaandeel in Europa steeg in 2024 naar bijna 40 procent, geholpen door deals met Volkswagen, Hyundai en Renault. Om aan de vraag te voldoen bouwt CATL fabrieken in Hongarije en Spanje. Ook lonkt het naar de VS, maar dat blijft voorlopig onzeker. De handelsoorlog met de VS – en de recente zwartelijst-notering door het Pentagon – remmen de Amerikaanse ambities.

De verwachte omzetgroei van CATL tot en met 2027 bedraagt volgens analisten gepeild door Bloomberg 20 tot 25 procent, terwijl de marges naar verwachting hoog blijven. Daarmee blijft het bedrijf een uitzondering in een sector die kampt met overcapaciteit en prijsdruk.

Gezonde balans
CATL staat er financieel uitstekend voor. Het Chinese bedrijf is schuldenvrij en had eind 2024 ruim 40 miljard euro aan nettokas. Als marktleider in een snelgroeiende en kapitaalintensieve sector is dat een gunstige uitgangspositie. De beursgang was volgens analisten dan ook niet echt nodig voor het extra kapitaal, maar vooral om de onderwaardering uit het aandeel te krijgen.

Waar veel concurrenten afhankelijk zijn van overheidssubsidies of externe kapitaalrondes, kan CATL zelfstandig opereren. Bovendien heeft het Chinese bedrijf ook een hoge vrije kasstroom: alleen al in het eerste kwartaal van 2025 bedroeg die 3 miljard euro, momenteel op jaarbasis zo’n 8 procent van de beurswaarde.

Onderwaardering loopt eruit
Echt een koopje is CATL met een beurswaarde van ruim 150 miljard euro inmiddels echter niet meer. Maar voor een dominante marktleider met een sterke balans, hoge winstgevendheid en solide groei is de waardering nog allesbehalve opgeblazen.

Volgens analisten wordt het aandeel in Hongkong nu verhandeld tegen 23 keer de verwachte winst van dit jaar. Voor 2026 daalt dat cijfer naar 19, bij een verwachte winstgroei van 21 procent.

Voor een dominante speler in een sector met meerjarige groeipotentie is dat nog altijd niet duur. Wel is het aandeel recent – zowel voor als na de beursgang in Hongkong – flink opgelopen. De onderwaardering is bij de notering in Hong Kong zelfs voor een groot deel uit het aandeel verdwenen. Het aandeel nadert inmiddels het 12-maands koersdoel van analisten (336 Hongkongse dollar per aandeel, bron: Bloomberg).

Bovendien zijn er wel factoren waardoor sommige beleggers terughoudend zullen blijven. Zo hebben CATL en andere Chinese aandelen te maken met het risico van een grillige overheid. Veel buitenlandse beleggers mijden Chinese aandelen; volgens sommigen is China ‘uninvestable’. Ook werd CATL begin dit jaar door het Amerikaanse ministerie van Defensie op een zwarte lijst gezet vanwege vermeende banden met het Chinese leger.

Daarbovenop is de batterijmarkt over het algemeen zeer competitief en cyclisch. Wie nu instapt, moet ook geloven dat de expansie naar Europa doorzet en dat het marktaandeel op peil blijft in een markt die steeds volwassener wordt.