Flow Traders verdient zijn geld als handelshuis dat voortdurend koop- en verkoopprijzen afgeeft op beursgenoteerde producten, voornamelijk exchange traded funds (etf’s). Deze producten hebben een enorme vlucht genomen. Van 300 miljard dollar in 2005 naar meer dan 15.000 miljard dollar verspreid over zo’n 14.000 etf’s op dit moment. Tegen lage kosten kunnen particuliere beleggers eenvoudig gespreid beleggen, en ook institutionele beleggers zien de voordelen. Bedrijven als BlackRock, State Street en pionier Vanguard, die veel etf’s uitgeven, varen er wel bij. Ze strijken jaarlijks een klein percentage (soms slechts enkele basispunten) van het enorme bedrag dat in hun producten is belegd op aan vergoeding.

Beleggers die etf’s willen kopen of verkopen op de beurs, komen vaak uit bij Flow Traders en zijn concurrenten. Die proberen de scherpste prijzen af te geven, het verschil tussen de koop- en verkoopprijzen is vaak maar een paar cent, maar dit is wel de winst voor het handelshuis. Omdat Flow Traders dit voor vele duizenden etf’s doet, op vele effectenbeurzen, tikt het al snel aan.

Naast handelen op bijvoorbeeld de beurzen van Euronext en Deutsche Börse, waar particuliere beleggers veel gebruik van maken, handelt Flow Traders ook met grote institutionele beleggers via andere kanalen. Deze handelsstroom verloopt via de telefoon of via platformen zoals Tradeweb, MarketAxess en Bloomberg. Daar kunnen zeer grote orders (waaronder in etf’s) en minder liquide producten worden verhandeld.

Daarin loopt een marketmaker als Flow Traders, die als tegenpartij optreedt, wel een risico. Dat risico moet na een transactie direct worden afgedekt met bijvoorbeeld termijncontracten of door de onderliggende aandelen te (ver)kopen. Bij uitgevers zoals Vanguard kan Flow Traders optreden als authorized participant om etf-aandelen te creëren of in te trekken. Als het afdekken van het risico lastiger is, omdat de markt van de onderliggende beleggingen in een etf gesloten is, loopt de marketmaker meer risico, maar is ook het potentiële rendement groter.

1. Beschermt Flow Traders echt bij paniek op de beurs?
Beweging is goed, paniek nog beter voor de winstkansen van Flow Traders. Paniek op de beurs zorgt voor veel transacties met daarop hoge marges. Dat is in theorie dubbel prettig voor het resultaat. De vraag is of dat ook te zien is in de praktijk: genereert Flow Traders hoge handelsinkomsten bij volatiele financiële markten? Zo is een inschatting te maken of het handelshuis tegenwicht kan bieden aan verliezen op andere posities in de portefeuille wanneer de koersborden bloedrood kleuren. 

Om te kijken naar de mate van paniek op de beurzen is er de zogeheten VIX-index. Deze heet in beleggingskringen ook wel de 'angstbarometer' van Wall Street. Bij paniek en onrust schiet de VIX omhoog, in rustige tijden zakt deze naar beneden. De index wordt berekend uit de waarderingen van opties op de S&P 500. Het record staat op 89,53 tijdens de kredietcrisis van 2008. Direct beleggen in de VIX kan niet, maar er bestaan wel VIX-futures en etf’s die daar weer op zijn gebaseerd – producten waar Flow Traders ook in handelt.



In de grafiek is het verband te zien tussen de VIX-index en het handelsresultaat van Flow Traders. De samenhang was extreem sterk tijdens de coronapandemie van 2020. In de media circuleerden foto’s van medewerkers die bij Flow Traders in tentjes op kantoor sliepen. Overwerken en volle aandacht bij het werk tijdens deze uitzonderlijke tijden loonde destijds in financiële zin. Het bedrijf presteerde zeer sterk, en aandeelhouders profiteerden ervan. Dat verband zwakte erna al snel af.

Geen Soelaas
De aandelenkoers van Flow Traders hangt echter een stuk minder duidelijk samen met volatiliteit op de beurs. Het fonds biedt slechts beperkt bescherming als ‘airbag’ van de portefeuille. In het beroerde beursjaar 2022 bracht Flow Traders geen soelaas. Alle ogen zijn nu gericht op het resultaat in het tweede kwartaal van 2025. De paniek na de start van Trumps handelsoorlog zou zich moeten vertalen in een sterk kwartaal. 

Het ziet er echter naar uit dat het resultaat minder zal zijn dan eerder verwacht. Hoewel de publicatie van de halfjaarcijfers op 31 juli plaatsvindt, deelde het bedrijf op 26 juni wel een korte tussentijdse update. Daarin gaf Flow Traders aan dat het tweede kwartaal vergelijkbaar is met het eerste kwartaal dit jaar. Het aandeel daalde op dit bericht 8,4 procent. 

2. Hoe groot is Flow Traders werkelijk in de wereld van beurshandelaren?
Dankzij de beursnotering is Flow Traders een bekende naam. Maar het is een relatief kleine vis in de vijver van handelshuizen. In Nederland zijn Optiver en IMC aanmerkelijk groter, wereldwijd zijn er tientallen partijen die Flow Traders ver overtreffen.

Vergelijken met andere handelshuizen is echter lastig. Concurrenten houden zich vaak bezig met meer verschillende handelsactiviteiten. In de tabel is te zien dat Flow Traders laag scoort bij de handelswinst per werknemer over 2024. 



Hoewel Flow Traders dus relatief klein is ten opzichte van zijn concurrenten, betekent het niet dat ze daarom snel uit de markt gedrukt worden. Maar financiële markten zijn grotendeels anoniem. Een belegger kiest bij voorkeur voor de beste prijs en niet voor de meest sympathieke tegenpartij. 

Van klantenbinding is in dit vak geen sprake. Dat maakt het verdienmodel van Flow Traders kwetsbaar: het mist duurzame concurrentievoordelen.

Bij institutionele handel is er iets meer contact, maar ook daar geldt: de tegenpartij handelt niet uit liefdadigheid. Wel kan Flow Traders bogen op meer dan 2.000 institutionele beleggers waar het rechtstreeks zaken mee doet.

In de competitieve markt van handelshuizen, concurreert Flow Traders op twee manieren:

Snelheid
First come, first served. Partijen investeren in ultrasnelle verbindingen: microwave-verbindingen met schotels, lasers en servers die letterlijk naast de beurscomputers staan. Flow Traders is hierin niet de allersnelste – en dat hoeft ook niet. Want snelheid kost veel geld, en in rustige jaren kunnen die kosten zwaar drukken op het resultaat.

Slimheid
De tweede manier is door slimmer te zijn dan de rest. Handelshuizen zetten wiskundigen –‘quants’ – in om grote hoeveelheden data te analyseren en slimme strategieën te ontwikkelen. Door risico’s beter af te dekken, kunnen ze meer transacties doen of hogere marges realiseren.

In welke mate Flow Traders hierin succesvol is, is lastig te beoordelen. Beide strategieën vereisen continue investeringen, maar bieden geen garantie voor blijvend succes.

Er is wel duidelijk een zorgwekkende ontwikkeling in de etf-markt zichtbaar. De grootste etf-markt ter wereld is de Verenigde Staten, met handelsvolumes die ruim tien keer zo hoog liggen als in Europa. Flow Traders is er actief met kantoren in Chicago en New York, maar het levert daar vooralsnog een heel bescheiden resultaat op.

Dat is reden tot zorg. De Europese markt is nu nog kleinschaliger en minder competitief, maar dat kan veranderen. Euronext gaat bijvoorbeeld al haar etf-noteringen in Europa op één platform bij elkaar brengen. Als Europa qua volumes, prijstransparantie of regelgeving meer op de VS gaat lijken, kunnen er nieuwe uitdagingen ontstaan.

3. Kunnen crypto's de groeimotor zijn die Flow Traders mist?
Het handelsresultaat van Flow Traders houdt geen gelijke tred met de groei van de etf-markt. Het handelshuis zoekt groei buiten de traditionele etf-handel, vooral in crypto’s. Hoeveel Flow Traders daar precies mee verdient, is helaas giswerk. Het bedrijf geeft geen gedetailleerde cijfers over digitale activa, ondanks aanhoudende vragen van analisten. 

De markt voor crypto's is een tweesnijdend zwaard: het biedt kansen in een groeiende markt, maar blijft ook een onbewezen, volatiele sector die sterk afhankelijk is van regelgeving en sentiment. Daarnaast lijkt de handel in digital assets in snel tempo professioneler te worden met lagere marges dan voorheen. Of er vanuit crypto’s significante groei te verwachten is, blijft een vraagteken.

4. Is het schrappen van dividend een verstandige keuze?
De communicatie een jaar geleden rond het schrappen van het dividend was ronduit beroerd. Flow Traders wilde meer handelskapitaal opbouwen, maar deed dit zonder heldere uitleg aan beleggers. De kernvraag: levert elke extra euro handelskapitaal daadwerkelijk meer winst op? Het antwoord lijkt ‘ja’. In 2024 behaalde Flow Traders 69 procent rendement op het handelskapitaal. Een indrukwekkend cijfer dat het dividendbesluit rechtvaardigt. Sterker nog: bij zulke rendementen is dividend uitkeren vernietiging van aandeelhouderswaarde. Onderaan de streep blijft circa 40 procent over voor de aandeelhouder. Het is de uitdaging voor Flow Traders om te laten zien dat het extra kapitaal tot meer resultaat gaat leiden.

Dit maakt het beleid van voormalig topman Dennis Dijkstra des te merkwaardiger. Hij lanceerde niet één, maar twee aandeleninkoopprogramma’s – terwijl dat geld veel beter gebruikt kon worden voor het handelskapitaal. 

Het toppunt: twee weken na het schrappen van het dividend werden er nog steeds aandelen ingekocht. Een zwabberkoers die weinig vertrouwen wekt in de strategische visie.

5. Leidt de beursnotering tot lastige situaties voor Flow Traders?
Een handelshuis opereert idealiter in de luwte. Zichtbaarheid betekent immers prijsgeven waar het geld precies verdiend wordt. Reken maar dat andere partijen nauwlettend in de gaten houden wat Flow Traders naar buiten brengt. Een beursnotering vraagt om transparantie. En precies daar wringt de schoen bij Flow Traders.



Dat spanningsveld tussen discretie en openheid leidt bij het bedrijf geregeld tot ongemakkelijke situaties – en soms ronduit curieuze keuzes. Het vertrekken van bestuurders zonder heldere toelichting roept vragen op. De Duitser Mike Kuehnel was nauwelijks meer dan twee jaar in dienst toen hij bij de eerstekwartaalcijfers aankondigde op te stappen. Hij wil zijn echte passie – kunstmatige intelligentie – volgen. Een wonderlijk verhaal. De beurskoers van Flow Traders daalde op het nieuws ruim 20 procent.