Jarenlang konden Amerikanen om één bedrijf nauwelijks heen: de American Telephone and Telegraph Company (AT&T) had de markt voor telefonie in handen, vooral dankzij het monopolie op de langeafstandsverbindingen, en had allerlei dochterbedrijven die lokaal telefonie verzorgden. In de jaren 80 van de vorige eeuw besloot een rechter dat de dienst te groot en machtig was geworden, waarop het in 1885 opgerichte concern werd opgedeeld in een reeks kleinere bedrijven, die de ‘Baby Bells’ genoemd werden. 

Uiteindelijk heeft die splitsing niet heel lang bestaan. Veel van de ontstane afsplitsingen kwamen later weer onder hetzelfde bedrijf te vallen, dat daarop ook weer de naam AT&T ging gebruiken. Toch is de markt wel anders: Verizon, ook voortgekomen uit een van de Baby Bells, is er als grote concurrent bijgekomen. De twee bedrijven liggen qua marktwaarde dicht bij elkaar, met 180 miljard dollar voor Verizon en 205 miljard dollar voor AT&T. Ook qua omzet zijn de twee vergelijkbaar, met respectievelijk 135 miljard en 122 miljard dollar. Het grote verschil zit in de waardering: beleggers betalen 13,8 keer de door analisten voorspelde winst voor een aandeel AT&T en 9,3 keer de voorspelde winst voor een aandeel Verizon.

Overvleugeld
In de jaren 90 ontstond er naast Verizon en AT&T nog een nieuwe concurrent, T-Mobile. Dat is voor 52 procent in handen van Deutsche Telekom. Het bedrijf boekte in 2024 een omzet van 81 miljard dollar en is flink aan de weg aan het timmeren met overnames van kleinere telefonie-aanbieders, zoals Mint Mobile, Sprint en UScellular. Even leek het er in 2011 op dat AT&T de steeds grotere concurrent ging opslokken, maar voor die op 39 miljard dollar gewaardeerde overname kwam geen toestemming van de mededingingsautoriteiten. Nu is het bedrijf 270 miljard dollar waard, waarmee het de voormalige jager heeft overvleugeld.

Van de drie concerns heeft vooral Verizon het de afgelopen jaren zwaar. Waar het totaalrendement op T-Mobile US in de afgelopen vijf jaar liefst 118 procent was en AT&T voor beleggers 81 procent rendement opleverde, verloren beleggers in Verizon in diezelfde periode juist 3 procent. Beleggers zijn vooral ontevreden over de concurrentiepositie van het bedrijf, dat het qua omzetgroei meer moet hebben van prijsverhogingen dan van het uitbreiden van de klantenkring. Verizon maakte zijn vaste internetabonnementen in 2023 al 10 dollar per maand duurder, en verhoogde de prijzen van mobiele abonnementen in een korte periode drie keer. Nu de kosten van de mobiele abonnementen de afgelopen paar jaar al stevig omhoog zijn gegaan, is dat niet langer een houdbare langetermijnstrategie. 

Vastklikken
Analisten die de telefoniebedrijven volgen kijken vooral naar de churn, oftewel de mate waarin klanten hun abonnementen opzeggen. Door hoge kortingen aan te bieden kunnen bedrijven dan wel veel nieuwe klanten trekken, maar die zijn vaak prijsbewust en kijken na het aflopen van hun actietarief weer snel naar een nieuw abonnement elders. Om klanten vast te houden zet vooral Verizon daarom in op het bieden van extra’s, van grote kortingen op streamingdiensten tot toegang tot een spaarrekening met relatief hoge rente. Veel telecombedrijven bieden ook de optie om de abonnementsprijzen voor drie tot vijf jaar vast te klikken, wat voor consumenten die hoge inflatie vrezen een aantrekkelijke optie blijkt.

Toch nemen die oplossingen niet weg dat de smartphonemarkt grotendeels uitontwikkeld en verzadigd is. Omdat consumenten niet meer zo nodig ieder jaar of iedere twee jaar een nieuwe telefoon kopen, is er voor een bedrijf als Verizon ook veel minder kans om aan upselling te doen bij het afsluiten van nieuwe telefoniecontracten met een meegeleverde telefoon. De meerwaarde van steeds sneller internet is, net als de meerwaarde van die nieuwe iPhone, steeds lastiger uit te leggen aan consumenten die met hun huidige abonnementen al geen beperkingen ervaren bij data-intensieve bezigheden. De stevige investeringen van de telecomgiganten in het razendsnelle 5G, leveren dan ook niet de verwachte rendementen op.

Om toch aan nieuwe klanten te komen, is Verizon druk bezig met het uitrollen van zijn aanbod aan vast internet. Op die markt waren de kabelmaatschappijen, die een televisieabonnement en internet bundelden, jarenlang de alleenheerser. Maar nu minder dan de helft van de Amerikaanse huishoudens nog een televisieabonnement heeft, valt dat voordeel weg. Klanten vinden het prima om een abonnement te nemen voor alléén internet, en daarnaast abonnementen af te sluiten op een scala aan streamingdiensten. Huishoudens hebben daarbij, om alle gewenste sportwedstrijden en hitseries te kunnen zien, al snel een stevige hand vol abonnementen tegelijk nodig. 

Glasvezel
Dat biedt voor AT&T en Verizon de mogelijkheid om hun positie op de markt van de vaste telefonie te bestendigen. Verizon probeert zijn omzet vooral te stuwen via het aanbieden van glasvezelinternet. Daarin heeft het nu 7 miljoen particulieren en 400 duizend bedrijven als klant. Verizon is bezig met de overname van Frontier, een aanbieder van glasvezelinternet. Dat bedrijf heeft de afgelopen jaren stevig geïnvesteerd in netwerken in 25 staten en moet 20 miljard dollar kosten. Eerder dit jaar gaf toezichthouder Federal Communications Commission (FCC) toestemming voor de overname, overigens in ruil voor de belofte dat Verizon zou stoppen met zijn diversiteitsbeleid – een eis die laat zien hoe politieke overwegingen in de Verenigde Staten steeds belangrijker worden bij het bepalen van financieel en economisch beleid. De deal moet in het eerste kwartaal van 2026 afgerond zijn. AT&T maakte op zijn beurt in mei de overname bekend van de consumententak van Lumen, een andere glasvezel-aanbieder. Die heeft minder klanten dan Frontier, maar brengt het bedrijf voor een kleine 6 miljard dollar wel een miljoen extra glasvezelklanten. 

Kapitaalintensief
Het uitbouwen van nieuwe netwerken, het onderhouden van de bestaande netwerken en het aankopen van licenties op nieuwe bandbreedtes maakt dat de bedrijven uiterst kapitaalintensief zijn. Na een aantal jaren waarin Verizon 22 miljard dollar aan investeringen per boekjaar deed, is het bedrijf nu ietwat gematigd: in het boekjaar 2024 deed het ‘slechts’ 17 miljard dollar aan kapitaalinvesteringen, een bedrag dat net zo groot is als de nettowinst. In het huidige boekjaar verwacht het bedrijf ongeveer 18 miljard uit te geven. Dat geld gaat onder meer naar het aanleggen van nieuwe glasvezelverbindingen, waarmee het dit jaar 650 duizend nieuwe huishoudens wil bereiken, boven op de 18 miljoen huishoudens die al toegang hebben tot het netwerk. 

Ook AT&T investeert jaarlijks ongeveer net zo veel in zijn netwerken en systemen als het aan nettowinst boekt, met een prognose van 22 miljard dollar aan bestedingen in het boekjaar 2025. Het maakt dat beide bedrijven een enorme schuldpositie hebben, goed voor 141 miljard dollar nettoschuld bij Verizon en 120 miljard dollar bij AT&T.

Legacy  
Die schuldpositie is een belangrijk deel van de verklaring voor de veel betere beursprestaties van de derde grote aanbieder, T-Mobile US. Het bedrijf heeft, met dank aan zijn kortere bestaansgeschiedenis, veel minder legacy-uitgaven die te danken zijn aan het renoveren van oude netwerken. Het bedrijf investeerde vorig jaar 12 miljard dollar, maar verwacht dit jaar met 9,5 miljard aanzienlijk minder kapitaaluitgaven te doen. Het heeft ook een flink kleinere nettoschuldpositie van 75 miljard dollar, wat het combineert met de hoogste ebitda-groei van de ‘grote drie’ – naar verwachting 6 procent in 2025. 

Terwijl consumenten op de markt voor mobiele telefonie maar weinig keuze hebben, is dat op de markt voor internet behoorlijk anders. Naast de kabelaars zijn er de glasvezelnetwerken, die veelal in handen zijn van kleinere lokale partijen. De glasvezelnetwerken van AT&T en het fusiebedrijf van Verizon en Frontier bestrijken ieder zo’n 15 procent van de Amerikaanse markt. Dan is er nog Starlink, het dochterbedrijf van Elon Musks ruimtevaartbedrijf SpaceX. Het satellietinternet van die aanbieder bedient inmiddels zo’n twee miljoen Amerikanen, zo liet het concern deze zomer weten in een rapportage bij toezichthouder FCC. Vooral op uiterst afgelegen plekken is dat systeem populair, elders schieten de bereikte snelheden veelal tekort in vergelijking met de beschikbare alternatieven.

Draadloos
Een ander nieuw alternatief is thuisinternet via de mobiele 5G-netwerken van Verizon, AT&T of T-Mobile. Dat heeft voldoende bandbreedte om traditioneel kabelinternet te vervangen, zodat er geen straten hoeven te worden opgebroken om glasvezel neer te leggen. In gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid is de vraag naar gegevens te groot om enkel draadloze verbindingen te dragen, maar op het platteland werkt het beter. Het neerzetten van zendmasten kan daar juist rendabel worden doordat ze niet alleen mobiele dekking, maar ook vast internet bieden. Al twaalf miljoen huishoudens maken gebruik van zo’n abonnement, dat volgens schattingen in potentie circa 30 miljoen klanten kan gaan bereiken. T-Mobile is de grootste aanbieder, met 6 miljoen klanten, maar Verizon verwacht dat het op de middellange termijn zijn netwerk zo ver kan uitbreiden dat het maar liefst 90 miljoen potentiële klanten bereikt.  

De vraag is dan wel hoeveel daarvan het daadwerkelijk zou kunnen bedienen. Analisten speculeren op een einde aan de groei van de 5G-netwerken voor vaste verbindingen, omdat er een limiet zit op de hoeveelheid gegevens die via mobiele netwerken overgedragen kan worden, en mobiele telefoonverbindingen de prioriteit zullen houden. De verwachting is dat bij de huidige groeicijfers, het verzadigingsmoment rond 2030 zal worden bereikt. Heel zeker is die timing evenwel niet, aangezien de technologie zich blijft doorontwikkelen. 

Ook zijn de telecomproviders voor groei afhankelijk van de enorme frequentieveilingen die de Amerikaanse toezichthouder FCC regelmatig houdt. De vorige, voor een deel van de 5G-frequenties, leverde de Amerikaanse overheid in 2021 liefst 81 miljard dollar op. Verizon gaf daarbij 45 miljard dollar uit, terwijl AT&T 23 dollar miljard betaalde. Die aankoop zorgde er in één keer voor dat Verizons nettoschuldpositie ten opzichte van de ebitda-winst steeg van 2,3 naar 3,1. Sindsdien loopt dat weer geleidelijk af, naar volgens verwachtingen van analisten zo’n 2,6 richting het einde van dit boekjaar.

Big Beautiful Bill
Het beleid van de regering-Trump heeft op een paar manieren invloed op de markt voor mobiele telefonie. Zo heeft de divisie van Verizon die diensten verleent aan bedrijven een slecht halfjaar achter de rug. Dat komt door de bezuinigingen die het Witte Huis, aangevoerd door de inmiddels vertrokken Elon Musk, doorvoerde op de ambtenarij. Het scheelt voor Verizon zo’n 58.000 zakelijke abonnementen. Ook speelt mee dat er minder migratie naar de VS is, wat volgens Verizon vooral aan de goedkopere kant van de markt, bij de prepaid-abonnementen, een negatieve invloed heeft. Het concern verwacht dat de hele markt voor telefonieabonnementen vooral in 2026 wat minder groei zal laten zien als gevolg van het strengere migratiebeleid. T-Mobile ziet daar vooralsnog minder gevolgen van, zo liet het begin september op een beleggersconferentie weten. 

Een ander effect is de invoering van Trumps begrotingswet, die hij zelf omschreef als de Big Beautiful Bill. Om de grote uitgaven die er als gevolg van die wet worden gedaan enigszins binnen de perken te houden, wil het Witte Huis nog een keer voor 80 miljard dollar aan zendruimte voor draadloos internet veilen. Ook zorgt het uitbreiden van een belastingvoordeel ervoor dat de grote kapitaalinvesteringen die bedrijven als Verizon doen, aantrekkelijker zijn. Verizon voorspelde bij de presentatie van de halfjaarcijfers dat de maatregel ervoor zorgt dat het concern zo’n 2 miljard dollar aan vrije kasstroom wint in het huidige boekjaar. Ook AT&T liet weten dat het veel extra geld oplevert, wat het onder meer besteedt aan het versnellen van zijn inkoopprogramma voor eigen aandelen. 

De invoerheffingen hebben ondertussen juist relatief weinig invloed op de bedrijfsvoering van de providers: het management van Verizon stelde de bedrijfsvolgers bij de presentatie van de cijfers over het eerste kwartaal bijvoorbeeld gerust door te benadrukken dat het bedrijf al een paar jaar een grotendeels Amerikaanse toeleveringsketen heeft, zeker als het gaat om glasvezel.