Het onlangs van oud-moederbedrijf Unilever losgekoppelde ijsbedrijf The Magnum Ice Cream Company beleefde een vuurdoop. In zijn eerste publieke confrontatie met aandeelhouders kreeg Magnum-topman Peter ter Kulve het aan de stok met actievoerders en aandeelhouders over de aanhoudende onrust bij dochter Ben & Jerry’s.
Voor The Magnum Ice Cream Company (Magnum) zal de aandacht die de onlangs verder geëscaleerde ruzie kreeg niet als een grote verrassing zijn gekomen.
Misschien voelden aandeelhouders zich juist wel extra aangemoedigd om kritische vragen te stellen. Magnum repte in zijn eerste jaarverslag namelijk met geen woord over de financiële en juridische risico’s van de verschillende rechtszaken rondom Ben & Jerry’s.
Die kwestie moet topman Peter ter Kulve de laatste maanden de nodige hoofdpijn hebben bezorgd. De voormalige Unilever-veteraan, hij werkte er veertig jaar, trok tijdens de aandeelhoudersvergadering in het Sheraton-hotel op Schiphol een kwartier uit om meer achtergrond te geven over de bedrijfsvete.
De oorsprong van het conflict van vandaag ligt bij de overname van Ben & Jerry’s door Unilever in 2000. Destijds zijn afspraken gemaakt over de bescherming van de sociale missie van het merk. Die zou bewaakt worden door een onafhankelijk bestuur. Vanaf 2022 ging het goed mis. Unilever verkocht de Israëlische activiteiten van Ben & Jerry’s aan een lokale distributeur. Daardoor konden de ijsjes alsnog worden verkocht in Israëlische nederzettingen, tegen de wens van het onafhankelijke Ben & Jerry’s-bestuur in.
Nu Magnum zelfstandig beursgenoteerd is, heeft het onder meer gedragscodes en benoemingstermijnen aangepast die ook voor het bestuur van Ben & Jerry’s gelden. De maximumtermijn voor bestuurders werd met terugwerkende kracht op negen jaar gesteld. Ter Kulve benadrukte dat deze termijnen gelijk zijn aan de maximale termijn die de Britse code voor goed ondernemingsbestuur voorschrijft, namelijk negen jaar.
Vertrokken
Drie onafhankelijke bestuurders — waaronder voorzitter Anuradha Mittal — vertrokken na de invoering van de nieuwe termijnlimieten en gedragscode. Mittal heeft vervolgens een smaadrechtszaak aangespannen tegen TMICC.
Ter Kulve liet weten dat de gedragscode gebaseerd is op de code van Unilever en dat de bestuurders deze eerder wel hadden ondertekend.
Verder stelde Ter Kulve dat een audit-onderzoek bij de Ben & Jerry’s Foundation uitwees dat de stichtingsbestuurders betalingen verstrekt hadden aan organisaties waarbij zij zelf een hoge posities bekleedden. Dit kwalificeerde hij als een duidelijk belangenconflict dat Magnum niet kon negeren.
De oprichters van Ben & Jerry’s zijn inmiddels zelf onderdeel van de campagne tegen Magnum. Ben Cohen en Jerry Greenfield willen dat de ijsdochter uit Magnum wordt gehaald en weer onafhankelijk wordt. In september 2025 stuurden zij open brieven aan het bestuur en toekomstige investeerders van The Magnum Ice Cream Company met de oproep om Ben & Jerry’s “vrij te laten”. De sociale missie kan niet meer geloofwaardig worden uitgevoerd zolang het merk onder Magnum valt. Cohen riep consumenten in april 2026 zelfs op om minder Magnum-producten te kopen om druk te zetten op verkoop van het merk. In 2025 groeide de omzet van Ben & Jerry’s nog met 3 procent. Vooralsnog lijkt het merk geen last te hebben van de commotie.
Doelstelling nauwelijks boven gemiddelde marktgroei
De VEB stelde tijdens de bijeenkomst de vraag of de doelstelling van 3 tot 5 procent organische omzetgroei per jaar wel ambitieus genoeg is.
Ter Kulve heeft namelijk eerder al gezegd dat de wereldwijde ijsmarkt zelf al met 3 tot 4 procent per jaar groeit. In het beste scenario wint Magnum dus slechts marginaal markaandeel. Met een aandeel van 21 procent op de wereldwijde ijsmarkt is het weliswaar de onbetwiste marktleider, maar de markt is ook sterk versnipperd: de nummer twee heeft slechts 11 procent marktaandeel.
Ter Kulve erkende de spanning, maar verdedigde de doelstelling door te benadrukken dat Magnum in 2024 en 2025 marktaandeel heeft gewonnen in alle drie de regio’s waar het actief is: Europa en Oceanië, Amerika en AMEA (Midden-Oosten, Turkije en Afrika). De topman stelde dat het winnen van marktaandeel terwijl je tegelijkertijd enorme kostendruk moet opvangen - cacao bereikte historische prijsniveaus - al een prestatie op zich is. Ook benadrukte hij dat het bedrijf nog steeds op schema ligt voor een omzetgroei van 3 tot 5 procent en een margeverbetering van 40 tot 60 basispunten in 2026. Dat betekent dat die operationele winstmarge boven de acht procent moet eindigen (2025: 7,6 procent).
Afslankmedicatie geen spelbreker
De sterke opmars van GLP-1 medicatie zoals Ozempic en Mounjaro baart Magnum vooralsnog weinig zorgen. Sterker nog, volgens Ter Kulve is ijs juist een ideale snack voor mensen die deze medicatie gebruiken.
Ten opzichte van snoep en vooral koek is ijs volgens hem caloriearm. Zo bevat de rijkste ijsvariant circa 350 kilocalorieën per 100 gram, terwijl chocolade en koek al snel 600 kilocalorieën doen, aldus Ter Kulve. Voor consumenten die bewust calorieën tellen, kan ijs daarmee juist een aantrekkelijkere keuze zijn dan andere zoete snacks.
Beloningsplan
De vergadering stemde over twee beloning gerelateerde agendapunten: het reguliere beloningsbeleid en het zogenaamde Foundation Plan for Growth, een eenmalig plan waarbij bestuurders in eigen aandelen investeren en daarvoor zogeheten matchingopties ontvangen. Bij een matig stijgende beurskoers kunnen de bestuurders al miljoenen euro’s incasseren.
De enige voorwaarde die gesteld is om de opties te mogen oefenen na de vastgestelde termijn is dat het aandeel Magnum beter gepresteerd moet hebben dan de mediaan van een groep met vergelijkbare bedrijven, waaronder Lotus Bakeries, Nestlé, Mondelēz en PepsiCo.
Waarom de lat niet ambitieuzer leggen, en kiezen voor de bovenste kwartiel als drempel voor uitkering van de bonus? De voorzitter van de beloningscommissie, Melissa Bethell, verdedigde de keuze voor de mediaan door te wijzen op de sterke rendementen die de aandelen in de vergelijkingsgroep doorgaans laten zien. Niet onwaar, maar ook niet het hele verhaal. Diverse bedrijven in de peer group hebben de afgelopen jaren inderdaad behoorlijke koerswinsten geboekt. Daardoor is de vraag vooral is of zij dat parcours kunnen volhouden. Voor Magnum geldt tegelijkertijd dat de beurswaardering nu relatief laag is. Als het zijn doelstellingen weet te halen of zelfs iets beter presteert, is waarschijnlijker dat er een herwaardering van het aandeel plaatsvindt. Met als gevolg dat Magnum binnen de vergelijkingsgroep er redelijk uitspringt.
Het Foundation Plan werd uiteindelijk wel aangenomen, maar makkelijk ging dat niet. 22 procent van het vertegenwoordigde aandelenkapitaal stemde tegen.