AI draait inmiddels om veel meer dan wie de beste chatbot bouwt. Achter de schermen woedt een strijd om rekenkracht, klanten en uiteindelijk rendement.

Alphabet en Microsoft trekken daar recordbedragen voor uit. De vraag is wie daar voorlopig het meeste voor terugkrijgt. Daarom zetten we beide concerns tegenover elkaar: twee techreuzen, vijf rondes.

1.    Wie groeit het hardst?

Winnaar: Alphabet

Via Google Cloud en Microsoft Azure huren bedrijven de rekenkracht waarop hun AI-toepassingen draaien. Alphabet groeit daar momenteel veel harder. De omzet van Google Cloud steeg afgelopen kwartaal met 82 procent tot 25 miljard dollar. Azure groeide met 42 procent, ongeveer half zo snel.

Azure is met een kwartaalomzet van bijna 30 miljard dollar nog altijd groter. Maar Google loopt dus snel in, zij het vanaf een kleinere basis.

Een deel van Googles groei komt uit de verkoop van complete systemen met zelfontwikkelde AI-chips voor datacenters van klanten. Die hardwareverkopen, die per kwartaal kunnen schommelen, tellen mee als cloudomzet. Hun bijdrage wordt geschat op ongeveer 1 miljard dollar. Zonder die verkopen zou Google Cloud nog steeds met ruim 70 procent zijn gegroeid. Ook Alphabet zelf wijst erop dat de groei zonder deze TPU-systemen duidelijk versnelde.

De eerste ronde gaat daarmee overtuigend naar Alphabet.

De omzetgroei van Google Cloud trekt een sprintje

Bron: publicaties van Microsoft en Alphabet. Percentages reflecteren de omzetgroei ten opzichte van hetzelfde kwartaal een jaar eerder.

2.    Wie verdient het meest aan de cloud?

Winnaar: onbeslist

Hard groeien is één ding. De miljardeninvesteringen in chips en datacenters winstgevend terugverdienen, is iets anders.

Alphabet heeft daarin grote stappen gezet. Begin 2023 hield Google Cloud van iedere 100 dollar omzet nog geen 3 dollar operationele winst over. Afgelopen kwartaal was dat bijna 36 dollar.

Met die winstmarge van 36 procent komt Google Cloud in de buurt van Microsofts clouddivisie, die ongeveer 41 procent behaalt. Een zuivere vergelijking is echter niet mogelijk. Microsoft maakt de marge van Azure niet afzonderlijk bekend. Azure levert naar schatting driekwart van de omzet van de divisie, maar daaronder vallen ook serverproducten en ondersteuningsdiensten.

Wel is duidelijk dat Google zijn achterstand snel verkleint. De cloudtak maakte enkele jaren geleden nauwelijks winst, maar combineert nu sterke groei met een hoge marge. Daarmee is de oude achterstand grotendeels ingelopen. Een duidelijke winnaar valt op basis van deze cijfers niet aan te wijzen.

Google Cloud dicht de margekloof met Microsoft

Bron: publicaties van Microsoft en Alphabet. Operationele marge van Google Cloud en Microsoft Intelligent Cloud. De onderdelen zijn niet één op één vergelijkbaar, omdat Microsoft geen afzonderlijke marge voor Azure rapporteert.

3.    Wie laat het duidelijkst zien hoe AI geld oplevert?

Winnaar: Microsoft

Met de verhuur van cloudcapaciteit aan derden verdienen beide concerns rechtstreeks aan AI. Microsoft laat daarnaast het duidelijkst zien hoe de technologie ook geld oplevert binnen bestaande producten.

Zo telt Microsoft 365 Copilot, de AI-assistent in onder meer Word, Excel en Outlook, inmiddels ruim 30 miljoen betaalde licenties.

Ook andere AI-producten groeien snel. Foundry, waarmee bedrijven toepassingen kunnen bouwen, heeft 100 duizend klanten en zag de omzet meer dan verdubbelen. De omzet van programmeerassistent GitHub Copilot groeide met ruim 60 procent.

Alphabet verdient eveneens op verschillende manieren aan AI. Bedrijven betalen voor Google Cloud en de zakelijke AI-assistent Gemini Enterprise. Consumenten sluiten betaalde AI-abonnementen af en Alphabet verkoopt complete systemen met zelfontwikkelde AI-chips. Ook moet Gemini de advertentie-inkomsten van Google Search helpen verhogen.

Hoeveel al die activiteiten precies opleveren, blijft onduidelijk. Alphabet rapporteert zijn AI-omzet niet afzonderlijk. Microsoft geeft meer cijfers over afzonderlijke producten, maar ook daar is de totale opbrengst van AI niet uit de boeken af te lezen.

4.    Wie houdt de kasstroom het best overeind?

Winnaar: Microsoft

Dan volgt misschien wel de belangrijkste test voor aandeelhouders: hoeveel geld blijft na alle investeringen over?

Bij Alphabet was dat afgelopen kwartaal niets. Het concern genereerde 39 miljard dollar aan operationele kasstroom, maar investeerde 45 miljard dollar, grotendeels in AI-infrastructuur. Daardoor was de vrije kasstroom voor het eerst sinds de beursgang in 2004 negatief.

Microsoft hield wel geld over. Tegenover ruim 55 miljard dollar operationele kasstroom stond circa 36 miljard dollar aan investeringen, waardoor bijna 20 miljard dollar vrije kasstroom resteerde.

Microsoft houdt na de investeringsgolf nog vrije kasstroom over, Alphabet niet

Bron: publicaties van Microsoft en Alphabet. Operationele kasstroom, investeringen en vrije kasstroom van Alphabet en Microsoft in het meest recente kwartaal, in miljarden dollars.

Eén kwartaal zegt niet alles: over de afgelopen twaalf maanden boekte Alphabet nog tientallen miljarden aan vrije kasstroom. Wel blijven de investeringen oplopen en verwacht het concern in 2027 opnieuw een flinke stijging.

Alphabet-topman Sundar Pichai benadrukt daarom dat het concern werkt vanuit een ‘gedisciplineerd raamwerk voor rendement op geïnvesteerd kapitaal’. Anders gezegd: de miljarden worden niet zonder financiële meetlat uitgegeven.

Voorlopig levert Microsoft het overtuigendere bewijs: het investeert eveneens fors in AI, maar houdt ondertussen miljarden over.

5.    Wie heeft de meeste AI-technologie zelf in handen?

Winnaar: Alphabet

De laatste ronde draait om hoeveel technologie beide concerns zelf in huis hebben.

Alphabet staat daarin sterk. Google ontwerpt eigen chips, ontwikkelt met Gemini eigen AI-modellen en beschikt met Google Cloud over de infrastructuur waarop die draaien. Via Search, YouTube en Gmail kan het die technologie bovendien direct bij miljarden gebruikers brengen.

Die samenhang kan kostenvoordelen opleveren. Een efficiëntere TPU verlaagt de kosten van Gemini en AI-functies in Search, terwijl dezelfde chip Google Cloud aantrekkelijker maakt. Alphabet spreekt daarom van één geheel van chips, modellen, data, beveiliging en software.

Microsoft ontwikkelt eveneens eigen AI-chips, maar leunt daarnaast sterk op hardware van Nvidia en AMD. Bij AI-modellen kiest het concern bewust voor een breed aanbod. Azure biedt inmiddels meer dan 11 duizend modellen, waaronder die van OpenAI, Anthropic en Mistral. Volgens topman Satya Nadella moeten klanten eenvoudig tussen die modellen kunnen overstappen.

Die keuze biedt klanten meer flexibiliteit. Alphabet heeft echter meer onderdelen van de technologieketen zelf in handen en wint daarom deze ronde.

Eindstand
Alphabet wint op groei en technologische samenhang. Google Cloud groeit bijna twee keer zo snel als Azure, terwijl Google met eigen chips, modellen en infrastructuur een groot deel van de AI-keten zelf beheerst.

Microsoft overtuigt meer met de financiële opbrengst. Het concern maakt beter zichtbaar hoe AI geld oplevert en houdt ondanks de hoge investeringen miljarden aan vrije kasstroom over.

In de waardering komt dat verschil vooralsnog niet tot uitdrukking. Beide concerns noteren op basis van de verwachte winst over de komende twaalf maanden rond 25 keer de winst. Beleggers betalen dus ongeveer hetzelfde voor twee verschillende profielen.

Een duidelijke winnaar ontbreekt. Wie groei en technologische samenhang het zwaarst laat wegen, komt uit bij Alphabet. Wie meer waarde hecht aan zichtbare opbrengsten en vrije kasstroom, bij Microsoft.