Wie bij Micron geheugenchips bestelt, moet steeds verder vooruit plannen. Een groot deel van de productie voor het lopende jaar is al aan klanten toegezegd. De gesprekken gaan inmiddels over leveringen in 2028. Voor bedrijven die nieuwe datacenters bouwen, is de beschikbaarheid van geheugenchips een steeds grotere zorg.

Micron kan vrijwel alles wat het produceert tegen hogere prijzen verkopen. Dat leverde afgelopen kwartaal een omzet op van 54,2 miljard dollar, bijna vijf keer zoveel als een jaar eerder en ruim boven de consensus. Voor het lopende kwartaal voorziet de chipmaker uit Boise, Idaho, een omzet van 61,5 miljard dollar, ruim boven de verwachting van analisten van 57 miljard.

Microns sterke cijfers en dito outlook kregen aanvankelijk een lauwe ontvangst op Wall Street. Het aandeel stond donderdag in de ochtendhandel lager, maar herstelde in de loop van de dag en sloot 3 procent hoger.

AI stuwt omzet geheugenmakers verder op

Bron: verslaggeving bedrijven, Bloomberg-consensus na cijfers Micron. Kwartaalomzet van Micron (geel uitgelicht), SK Hynix en Samsung Memory. Micron rapporteert volgens een gebroken boekjaar en loopt één kwartaal (Q4) voor op de kalenderkwartalen van Samsung en SK Hynix. Bedragen in miljarden dollars.  

Geheugen wordt een knelpunt
Micron maakt geheugenchips waarmee computers gegevens verwerken en opslaan. Voor werkgeheugen, dat gegevens tijdens het rekenen tijdelijk vasthoudt, zijn Micron, Samsung en SK Hynix de drie grote leveranciers. De bouw van datacenters voor AI heeft de vraag naar hun chips sterk aangejaagd.

Veel aandacht gaat naar zogenoemde high-bandwidth memory, of HBM: gestapelde geheugenchips die razendsnel gegevens uitwisselen met de rekenchips waarop AI draait. Nvidia, de grootste leverancier van zulke rekenchips, is een belangrijke klant van Micron. Zonder snel geheugen moeten die chips op gegevens wachten en blijft een deel van hun rekenkracht onbenut.

Micron werkt ook samen met andere chipontwerpers zoals Broadcom en Marvell. Met Marvell ontwikkelt het geheugen voor AI-chips die cloudbedrijven als Amazon op maat laten ontwerpen voor AWS.

Ook elders in het datacenter neemt het geheugengebruik toe. Er is meer behoefte aan SSD’s, die gegevens snel kunnen opslaan en uitlezen met behulp van geheugenchips. Micron levert deze onder meer aan computer- en serverbouwer Dell. De omzet uit SSD’s voor datacenters kwam afgelopen kwartaal uit op bijna 10 miljard dollar, ruim tien keer zoveel als een jaar eerder. Datacenters zijn inmiddels Microns grootste afzetmarkt voor geheugen en opslag.

De vraag naar geheugenchips groeit in de volle breedte, maar de productie blijft achter. HBM vraagt voor dezelfde hoeveelheid geheugen meer fabriekscapaciteit dan gewoon werkgeheugen. Wie meer HBM maakt, houdt daardoor minder ruimte over voor andere geheugenchips. Nieuwe productietechnieken leveren bovendien minder extra productie op dan vroeger. Micron verwacht dat de markt voor geheugen en opslag ook in boekjaar 2027 en 2028 krapper blijft dan in 2026. “We kunnen nog niet zeggen wanneer vraag en aanbod weer in evenwicht komen”, zei operationeel directeur Manish Bhatia tijdens de analistenbijeenkomst.

Prijzen stuwen de winst
De omzetgroei komt inmiddels voor een belangrijk deel uit prijsstijgingen. Micron leverde afgelopen kwartaal maar enkele procenten meer werkgeheugen dan in het voorgaande kwartaal. De gemiddelde verkoopprijs steeg echter met bijna een vijfde. Ook opslagchips werden fors duurder.

De winst groeit daarmee veel harder dan de productie. Bestaande fabrieken brengen meer geld op, terwijl hun kosten veel minder hard stijgen. Na aftrek van de productiekosten hield Micron 87 cent over van iedere dollar omzet. Een jaar eerder was dat nog minder dan de helft.

Opvallend is dat Micron op gewoon werkgeheugen inmiddels hogere marges behaalt dan op het gespecialiseerde AI-geheugen. De prijzen van gewoon werkgeheugen zijn snel gestegen, terwijl die van HBM langer vastliggen. Voor volgend jaar heeft Micron ook voor HBM hogere prijzen bedongen. Dat kan de winst verder opstuwen wanneer de prijsstijgingen bij andere geheugenchips afzwakken.

Buiten de datacenters is de vraag minder sterk. Micron leverde minder geheugen voor smartphones en pc’s. Hogere prijzen en de verkoop van duurdere producten hielden de omzetgroei overeind. Voor fabrikanten van betaalbare apparaten wordt geheugen zo een steeds zwaardere kostenpost.

Klanten betalen voor zekerheid
Micron probeert ondertussen de huidige schaarste te benutten om ook na deze hausse geld te blijven verdienen. Met steeds meer klanten sluit het langlopende leveringscontracten. Die bestrijken inmiddels ruim een derde van de verwachte omzet tot en met 2030. Op basis van de huidige pijplijn verwacht het bedrijf dat aandeel verder te kunnen opvoeren tot ongeveer de helft.

Klanten hebben zich onder deze overeenkomsten voor 32 miljard dollar financieel vastgelegd, grotendeels via vooruitbetalingen. Zo verzekeren ze zich van toekomstige leveringen. De meeste afspraken bevatten een onder- en bovengrens voor de prijs. Micron accepteert dat het bij verdere prijsstijgingen een extra opbrengst misloopt. Daar staat bescherming tegenover als geheugen weer goedkoper wordt. De Zwitserse zakenbank UBS ziet dat deze contracten de recente prijsstijgingen al afremmen. De bank verwacht ook dat ze de winst bij een volgende neergang op peil helpen houden. In haar ramingen voor 2029 rekent UBS al met een zwakkere geheugenmarkt.

Die zekerheid heeft grenzen. De bereidheid van klanten om alle afspraken na te komen, is nog niet getest in een markt met een ruim aanbod. Bovendien blijft een groot deel van Microns omzet buiten de contracten vallen.

Eerst gebouwen, later chipmachines
Micron wil in het nieuwe boekjaar meer investeren dan eerder gepland. Het tekort aan geheugenchips is voorlopig niet opgelost. De nieuwe fabriek in Idaho moet medio volgend jaar de eerste chips produceren. Daarna duurt het nog maanden voordat ze op grote schaal kan leveren.

Tijdens de toelichting op de cijfers vroeg een analist waar het hogere investeringsbudget naartoe gaat: naar nieuwe fabrieksgebouwen of naar machines die de productie snel kunnen vergroten? “Vooral naar gebouwen”, antwoordde financieel directeur Mark Murphy. De extra ruimte komt grotendeels pas vanaf eind 2028 beschikbaar. Micron beslist later hoeveel machines het daarin plaatst, afhankelijk van de vraag naar chips.

De Amerikaanse bank Wells Fargo ziet de bouwplannen als een voorbode van meer chipmachinebestellingen, vooral vanaf de tweede helft van 2027 en in 2028. ASML behoort volgens de bank tot de mogelijke profiteurs. Micron wil vooralsnog voorkomen dat het na de huidige hausse met te veel productiecapaciteit zit.

Ondanks de sterke koersstijging betalen beleggers voor Micron slechts zes à zeven keer de verwachte winst van het nieuwe boekjaar. Die lage verhouding kan misleiden: de winst is door de schaarste uitzonderlijk hoog. Wells Fargo kijkt daarom naar wat Micron over de hele chipcyclus kan verdienen, met ook de magere jaren meegerekend. Op basis van die lagere winst oogt het aandeel minder goedkoop, maar de bank ziet nog steeds ruimte voor een hogere koers.

De langlopende contracten moeten voorkomen dat Microns winst bij een volgende neergang weer instort. Of die bescherming werkt, zal blijken wanneer er voldoende chips beschikbaar zijn en klanten hun bestellingen niet langer jaren vooruit hoeven vast te leggen.