Dat Flow Traders de afgelopen jaren iets van zijn geloofwaardigheid is verloren, was voor de vorig jaar oktober aangetreden topman Thomas Spitz geen belemmering om toch weer hoog in te zetten.

Op de Capital Markets Day presenteerde Spitz zijn plannen om nu wel de kaap van een miljard euro aan handelsinkomsten te ronden. Flow Traders wil zijn positie als liquiditeitsverschaffer voor indexfondsen (ETF’s) gebruiken om ook in digitale activa, zoals cryptomunten, een grotere rol te spelen. De gedachte is dat Flow Traders daar dezelfde liquiditeitsrol kan vervullen.

De handelsinkomsten moeten stijgen van 480 miljoen euro in 2025 naar meer dan 1 miljard euro in 2030, met een EBITDA-marge die boven de 45 procent blijft. 

Dat vraagt een forse versnelling. Om naar die 1 miljard euro te groeien, moeten de handelsinkomsten grofweg 16 procent per jaar stijgen.

De vraag is waarom dit groeiverhaal nu wel zou slagen. Flow Traders keert al sinds 2024 geen dividend uit, houdt zo meer kapitaal in het bedrijf en investeert veel in technologie die meer handelsmogelijkheden moet vinden en risico’s helpt beheersen. Daarmee vraagt het bedrijf beleggers opnieuw om geduld.

Aandeelhouder levert eerst in
Tijdens de beleggersdag werd Spitz daar scherp op bevraagd. Het verhaal van zijn voorganger was vier jaar geleden vrijwel hetzelfde, maar heeft niet de gewenste resultaten opgeleverd. 

Spitz onderkende dat en leek de twijfels onder beleggers en analisten ook te begrijpen. De boodschap van Spitz was ook helder: het bedrijf gaat zich niet nog een keer stukbijten op zijn eigen prognoses. Volgens Spitz was het in 2022 “hoogst optimistisch om een miljardenambitie neer te leggen zonder een echt kapitaalplan te hebben”, zo zei hij tijdens de beleggersdag. Zolang een groot deel van de handelsinkomsten werd uitgekeerd aan aandeelhouders, kon Flow Traders volgens hem nooit meegroeien met concurrenten.

Dat verklaart waarom alles bij Flow Traders al een tijdje draait om kapitaalallocatie: het passeren van dividend ten faveure van investeren in het bedrijf. Die ruimere financiële armslag blijft volgens het bedrijf een absolute voorwaarde om grotere handelsorders van institutionele beleggers aan te kunnen en relevanter te blijven in een markt waarin het moet opboksen tegen mastodonten als Virtu, Jane Street en Optiver, die zowel in omzet als winst aanzienlijk groter zijn.

Dat is het verhaal op papier. Nu moet de vertaalslag naar de praktijk volgen. Sinds de vorige beleggersdag is het handelskapitaal fors gestegen, maar de handelsinkomsten zijn nauwelijks meegegroeid.

Handelskapitaal groeit harder dan handelsinkomsten 

Bron: Flow Traders jaarverslagen en CMD-presentatie.

Meer kapitaal is dus niet genoeg. Spitz erkende dat het verder vergroten van het Europese ETF-marktaandeel, dat al op zo’n 25 procent ligt, onvoldoende is om de doelstelling te halen. De miljardenambitie leunt dus ook op de vraag of Flow Traders zijn ETF-kennis winstgevend kan toepassen in digitale activa en getokeniseerde producten. Tot die laatste categorie hoort bijvoorbeeld een fonds, obligatie of aandeel verpakt in een digitaal verhandelbare token. Die token vertegenwoordigt een claim op het onderliggende bezit.

ETF-kennis moet digitaal renderen
De bestaande ETF-business blijft de basis. Het bedrijf is groot geworden als partij die handel in beursproducten mogelijk maakt: bied- en laatprijzen afgeven, tijdelijk risico nemen en zorgen dat kopers en verkopers elkaar kunnen vinden.

Die rol wil Flow Traders breder inzetten. Digitale activa worden al dag en nacht verhandeld. Volgens Flow Traders kunnen ook traditionele financiële producten die kant op bewegen via tokenisatie. 

Daardoor kunnen traditionele producten, ETF’s, digitale activa en getokeniseerde producten vaker naast elkaar worden verhandeld, soms op verschillende platforms en buiten gewone beursuren. Dat levert twee mogelijke inkomstenbronnen op voor Flow Traders.

Als er genoeg handel in die producten ontstaat, kan Flow Traders verdienen als market maker. Daarnaast kunnen prijsverschillen ontstaan tussen markten die economisch met elkaar samenhangen.

Denk aan een aandeel, een ETF op dat aandeel en een digitale token die naar hetzelfde aandeel verwijst. Als die prijzen uit elkaar lopen, kan Flow Traders aan de ene kant kopen, aan de andere kant verkopen en het prijsverschil proberen te benutten. Dat is de arbitragerol waarop het bedrijf mikt.

Digitale inkomsten vragen nuance
De stap naar digitale markten past op papier bij Flow Traders’ bestaande rol in ETF’s. Ook daar verdient het bedrijf geld door producten verhandelbaar te houden waarvan de waarde is afgeleid van iets anders, zoals een mandje aandelen of obligaties. Toch is het geen vanzelfsprekende doorbraak.

Tokenisatie is nog geen bewezen massamarkt. Er blijven vragen over toezicht, eigendomsrechten, tegenpartijrisico, afwikkeling en de vraag of er genoeg handel ontstaat. Zonder voldoende volume blijft de kans voor een market maker beperkt.

Ook de bijdrage van digitale activa aan het resultaat van Flow Traders vraagt om enige nuance. Digitale activa droegen de laatste vier kwartalen in totaal 120 miljoen euro bij aan handelsinkomsten. Maar dat is niet hetzelfde als handelswinst uit crypto. Volgens Flow Traders komt 62 procent uit commerciële inkomsten, waaronder belangen in cryptobedrijven. De gewone handel in digitale activa is dus nog een kleiner onderdeel van het verhaal.

Kosten stijgen voordat opbrengsten komen
Voordat de nieuwe strategie echt gaat bijdragen aan de resultaten moet er nog het nodige gebeuren. Zo gaat Flow Traders meer investeren in personeel en technologie. Dat zal in eerste instantie dus leiden tot hogere vaste kosten.

Het handelshuis verhoogde de verwachting voor de vaste kosten in 2026 van 220 tot 230 miljoen euro naar 235 tot 245 miljoen euro. Ook 2027 wordt nog deels een investeringsjaar, omdat de AI- en deep-learningdivisie, waaraan het bedrijf nu nog bouwt, pas in 2027 live moet gaan. Dat onderdeel moet handelsmodellen sneller ontwikkelen, betere signalen uit grote hoeveelheden marktdata halen en de prijszetting en risico-inschatting verbeteren.

Voor een liquiditeitsverschaffer (market maker) kan een beter handelsmodel direct geld waard zijn. Wie sneller en scherper prijst, kan meer handelsmogelijkheden benutten en risico’s beter beheersen.

Maar dat geldt niet alleen voor Flow Traders. Andere market makers investeren ook forse bedragen in data, technologie en AI. Daardoor kan de lat voor iedereen omhooggaan, zonder dat Flow Traders daar automatisch een blijvend voordeel uit haalt. Wat vandaag een voorsprong lijkt te hebben, kan morgen vooral nodig zijn om niet achterop te raken.

Kostenbasis Flow Traders stijgt verder

Bron: Flow Traders jaarverslagen en CMD-presentatie.

Als de verbetering uitblijft, kunnen de uitgaven aan personeel en technologie het bedrijf zwaar op de maag komen te liggen. Dan lijken de uitgaven minder op offensieve groei-investeringen en meer op defensieve kosten om niet verder achterop te raken. Daar komt bij dat Flow Traders veel geduld vraagt van beleggers: er wordt geen dividend betaald en de kosten gaan omhoog zonder dat de strategie direct tot hogere inkomsten leidt.  

De Capital Markets Day gaf een duidelijker beeld van waar het bedrijf naartoe wil. Vrijdag (26 juni) komen aandeelhouders van Flow Traders bijeen voor de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering. Daar zal topman Spitz zijn nieuwe strategie opnieuw moeten verdedigen.