USG People wil een beschermingswal kunnen optuigen om zich te wapenen tegen een vijandige overname. Vandaag meldt de Almeerse onderneming, met een omzet van vier miljard euro over 2007 het vierde uitzendconcern ter wereld, een stichting in het leven te willen roepen die de mogelijkheid heeft om in geval van “nood” beschermingspreferente aandelen uit te geven. Vanwaar nu deze opmerkelijke zet?
Volgens het persbericht van USG is het gezien de huidige koersontwikkeling op de beurs “relatief goedkoop geworden een invloedrijk pakket op te bouwen zonder dat aandeelhouders kunnen profiteren van een attractief openbaar bod”. Inderdaad is de koers van USG alleen al het afgelopen jaar – net als andere uitzenders overigens - met vijftig procent gedaald, onder andere vanwege de economische neergang.
Niettemin presteerde het Almeerse concern in het derde kwartaal naar eigen zeggen net boven verwachting met een omzetstijging van vijf procent tot ruim een miljard euro en een brutomarge (ebita) van 6,4 procent. Bestuursvoorzitter Ron Icke voorspelde wel dat USG meer last gaat krijgen van de verslechtering van de Europese uitzendmarkt. Momenteel heeft USG een marktkapitalisatie van 530 miljoen euro.
Dezelfde Icke zal dit plan waarschijnlijk hebben gelanceerd in de bestuurskamer van USG. Tot april van dit jaar maakte hij namelijk deel uit van de Stichting Preferente Aandelen van het in problemen verkerende bouwconcern Heijmans. Icke is dus ervaringsdeskundige. Inmiddels heeft hij bij Heijmans overigens promotie gemaakt door toe te treden tot de raad van commissarissen en moet hij erop toezien dat de onderneming uit het dal klimt.
Dat USG kiest voor deze beschermingsconstructie is niettemin opmerkelijk. Sinds de invoering van de code Tabaksblat voor goed ondernemingsbestuur, hebben steeds meer ondernemingen besloten dergelijke beschermingswallen af te breken. Bovendien is twijfelachtig of USG de belangen van aandeelhouders wel echt voorop heeft gesteld alvorens met dit voorstel te komen. Het plan lijkt vooral ingegeven door het beschermen van de positie van het bestuur. USG maakt daarbij handig gebruik van het huidige klimaat waarin aandeelhouders wordt verweten vooral uit te zijn op korte termijn gewin.
Op dit moment is nog niet bekend of de beschermingsprefs wel echt alleen zullen worden ingezet in een overnamesituatie. Zo heeft het stichtingsbestuur bij chipmachinefabrikant ASMI bijvoorbeeld gemeend dit instrument ook in te moeten zetten om ontslag van het bestuur en commissarissen tegen te gaan.
Maar USG heeft toch al een beschermingsconstructie? Zeker, oprichter en commissaris Alex Mulder houdt nog altijd ruim twintig procent van de aandelen. Met dit pakket heeft hij in aandeelhoudersvergaderingen (ava) een doorslaggevende zeggenschap. Alleen al hierdoor lijkt een vijandige overname weinig kans van slagen te maken.
De VEB zal tijdens de bava van 23 december met het bestuur en commissarissen in discussie gaan over dit voorstel. Beschermingspreferente aandelen mogen niet worden misbruikt om een overnamepoging te frustreren. Aandeelhouders dienen te allen tijde zelf de mogelijkheid te hebben om een serieus bod op zijn merites te beoordelen.