Unilever heeft dit voorjaar bekendgemaakt dat het de tak ‘Baking, Cooking, and Spreads’, die grotendeels bestaat uit margarine, gaat verkopen. Het gaat om een onderdeel dat circa 3 miljard euro omzet per jaar maakt.

De verkoop lijkt inmiddels in volle gang. Een van de partijen die serieuze interesse zou hebben is ADM, een Amerikaanse producent van voedingsingrediënten. Het bedrijf is al een leverancier van Unilever. In 2015 sloten de twee nog een samenwerkingsovereenkomst.

ADM, marktwaarde ruim 24 miljard dollar, zou samen optrekken met een investeringsfonds. Als het tot een aankoop komt zou ADM de voedselverwerkingsactiviteiten overnemen. Het ligt dan voor de hand dat de merken, waaronder Blue Band en Becel, naar een andere partij gaan.

Deze overname past ADM in zoverre dat het bedrijf bezig is om zijn activiteiten te verbreden. Dat doet het allereerst geografisch, vorig jaar werd bijvoorbeeld nog een maisfabriek in Marokko gekocht. Maar ADM breidt ook uit in de waardeketen door meer richting consument op te schuiven.

Waar mogelijk wil het een kant-en-klaar product leveren. Een klant die muesli verkoopt, doet daar dan alleen nog zijn eigen verpakking omheen en zorgt voor de marketing.

Topman Juan Luciano verwoordde het tegen investeerders als volgt. “We krijgen kleinere klanten die geen marketingmachine hebben, maar alleen maar een schare volgers op een blog.”

Onuitgesproken daarbij is de bedoeling om meer waarde toe te voegen en zo hogere marges te halen. Zoals verwacht bij een leverancier van grondstoffen zijn de marges van ADM namelijk flink lager dan partijen die veel dichter op de consument zit, zoals Unilever.

Tegenover de 15 procent operationele winstmarge van Unilever vorig jaar steekt de 3 procent van ADM karig af. Het rendement op het geïnvesteerd kapitaal is bij Unilever ook enkele malen groter.

Met de overname van de productiefaciliteiten van Unilever zou Archer-Daniels-Midland dichter op de consument komen te zitten. Maar verder roept deze overname vooral vragen op.

Topman Luciano zet namelijk ook sterk in op producten die door de consument als gezond en natuurlijk worden ervaren en waar nu de groei in zit. Hoewel Unilever veel heeft gedaan om margarine te verkopen als een product dat goed is voor de gezondheid, is het de vraag of de consument daar ook zo over denkt. Getuige de omzetontwikkeling van de laatste jaren keert de consument zich zichtbaar van deze productgroep af.

Daarnaast wil de ADM-topman eigenlijk op eigen kracht groeien omdat hij de bedrijven die nu te koop zijn veel te duur vindt. “We hebben niet het gevoel dat overnames op dit moment zo zijn geprijsd dat we daar een fatsoenlijk rendement op kunnen maken.”

De margarinetak zou naar verluidt 6 miljard pond moeten opbrengen in een soort veilingproces. Dat is ruim twee keer de omzet. ADM is zelf gewaardeerd op 0,4 keer de omzet, dus dat lijkt ruiterlijk veel al zal veel afhangen van de structuur van de overname.

Dat ADM de hoofdprijs gaat betalen voor een bedrijf met producten die matig liggen bij de consument, is in tegenspraak met de strategie die het bedrijf heeft neergezet. Als het er toch van komt, is dat een opvallende draai van de top van het Amerikaanse bedrijf.