Unilever rapporteerde donderdag een onderliggende omzetgroei van 2,9 procent ten opzichte van vorig jaar. Opkomende markten, goed voor drie vijfde van de inkomsten, waren hiervan de drijvende kracht.

Tussen de verschillende regio’s markten zijn echter duidelijke verschillen. In de regio’s Azië, Afrika en het Midden-Oosten ligt de omzetgroei al enkele jaren rond de 6 à 7 procent. Tegelijkertijd staat de omzet in Zuid-Amerika al enige tijd stil. Per saldo groeit Unilever daardoor op dit moment minder hard in opkomende markten dan het gemiddeld de afgelopen tien jaar deed.

Argentinië en Brazilië
Dit heeft vrijwel volledig te maken met externe omstandigheden. Argentinië, een grote markt voor Unilever, heeft bijvoorbeeld last van nieuwe politieke onzekerheid. “De economische crisis in Argentinië duurt voort. Onze volumes blijven dalen en onze focus ligt op het aanbieden van de juiste producten”, zei hoofd investor relations Richard Williams in een call met analisten.

In Brazilië gaat de economie al een aantal jaren slecht. Dit jaar is de economische groei er minder dan 1 procent en er is nog niet heel veel zicht op verbetering. Volgens Williams groeit Unilever er wel harder dan de economie.

Herpositionering wasmiddelmerk Omo
Williams en CFO Graeme Pitkethly wezen meerdere keren op een vernieuwing van wasmiddelmerk Omo als een drijvende kracht voor de prestaties in deze moeilijke markt. Volgens Pitkethly is Omo in Brazilië de grootste product-marktcombinatie van het bedrijf.

Het merk kreeg een nieuwe uitstraling en de formule werd aangepast. “Daar krijgen we echte acceptatie van de consument en het is een geweldig voorbeeld van Unilever dat innoveert”, zei de CFO.

Prestaties blijven verbeteren
CEO Alan Jope had eenzelfde soort boodschap. “We zullen onze prestaties aan de bovenkant van de streep blijven verbeteren met innovaties en ontwikkeling van de productportfolio om de sneller groeiende regio’s en kanalen te bedienen”, aldus de topman zelf in het handelsbericht.

Unilever heeft dus veel vertrouwen in het vermogen om door eigen handelen wat harder te kunnen groeien dan de markt en terrein te winnen op de concurrentie. Desondanks zijn de externe omstandigheden wel sterk bepalend hoe hard het bedrijf echt kan groeien.

Beleggers toonden zich tevreden met de update, het aandeel Unilever won donderdag bijna een procent in een AEX die nauwelijks van zijn plaats kwam. Unilever is misschien een wat saaie producent van voedingsmiddelen en huishoudelijke producten, het aandeel levert beleggers al decennia een rendement op dat (gemiddeld) ruim boven dat van de AEX ligt.