Er zijn verschillende opties voor de theetak, zei topman Alan Jope van Unilever. Samenwerking met andere bedrijven is mogelijk, maar een volledige verkoop ligt meer voor de hand. Met sterke merken als Lipton en Brooke Bond zullen daar genoeg gegadigden voor zijn. Het besluit valt naar verwachting medio dit jaar.

Unilever deed het in het vierde kwartaal van 2019 beter dan verwacht. De autonome omzet (die is gecorrigeerd voor zaken als overnames en verkochte bedrijfsonderdelen) steeg met 1,5 procent en dat is iets meer dan de verwachte 1,4 procent. Topman Jope toonde zich daarover in de media echter niet tevreden, op RTL Z zei hij zelfs dat de lage groei ‘zeer frustrerend’ is.

De autonome omzetgroei over het hele jaar 2019 lag met 2,9 procent ook onder de eigen doelstelling van 3 tot 5 procent. In december waarschuwde Unilever de markt overigens al voor deze nakende tegenvaller. Het is een zorgpunt dat die onderliggende omzetgroei al vijf jaar op rij daalt: in 2015 was die groei nog 4,1 procent.

De doelstelling blijft 3 tot 5 procent maar Jope verwacht dat ook in de eerste helft van 2020 de omzetgroei lager zal zijn dan 3 procent. Hij zei in mei 2019 op de aandeelhoudersvergadering nog dat Unilever in 2019 hoger moest eindigen dan in 2018. Dat is niet gelukt en voor 2020 kan het effect van een uitbraak van het coronavirus in China nog meer roet in het eten gooien.

Die autonome omzetgroei is zo cruciaal omdat het de belangrijkste waardedrijver is voor Unilever. De autonome omzet kan worden ontleed in een volume, prijs en mix-component. Die drie factoren tezamen bepalen de autonome omzetgroei. Omzetgroei en het rendement op het aan het werk gezette kapitaal (ROIC) bepalen op hun beurt de kasstroom. En die kasstroom is weer de factor bij uitstek die de waarde van de onderneming bepaalt.

Op het gebied van volumes zag het vierde kwartaal er wel goed uit: de omzet steeg vooral doordat er meer producten werden verkocht. De prijzen konden niet veel worden verhoogd.

Unilever publiceert geen volledige kwartaalcijfers meer, maar over het tweede halfjaar steeg de winst vóór aftrek van belastingen en zonder bijzondere posten met 10 procent tot 4,6 miljard euro. Over het hele jaar bedroeg de winstgroei 5 procent om te komen tot een fraaie 9,3 miljard euro, iets meer dan analisten hadden voorzien.

Unilever blijft voor veel beleggers een van de parels op de beurs van Amsterdam, maar die zullen graag zien dat het bedrijf het komende jaar de financiële doelstellingen gaat waarmaken. Die lat ligt best hoog: behalve die omzetgroei van 3 tot 5 procent moet de onderliggende operationele marge omhoog naar 20 procent (deze was 19,1 procent in 2019) en zijn ook de doelstellingen voor kostenbesparingen opgeschroefd.

Dat thee eruit gaat is in dat verband niet heel vreemd. Thee is onderdeel van de divisie Foods & Refreshment. Die divisie is goed voor 19,3 miljard euro omzet, maar groeit het minst van de drie divisies: slechts 1,5 procent autonome omzetgroei.

Unilevers grootste divisie is Beauty & Personal Care: omzet 21,9 miljard euro, met een groei van 2,6 procent. Home Care doet 10,8 miljard euro en groeit het hardst. De autonome omzetgroei lag daar op 6,1 procent.