Zelden was het verschil tussen Noord-Amerika en Europa bij het Brits-Nederlandse concern zo groot als in het derde kwartaal. De onderliggende omzet van Unilever in Noord-Amerika steeg met negen procent, terwijl in Europa juist sprake was van een organische omzetdaling.

Organische groei is voor bedrijven als Unilever en sectorgenoten als Henkel en Procter & Gamble een cruciale maatstaf. Hierbij gaat het om groei op eigen kracht, dus zonder overnames, afgestoten bedrijfsonderdelen en valuta-invloeden. Die groei kan komen uit het verkopen van meer producten (hoger afzetvolume), hogere prijzen of het aan de man brengen van duurdere producten (mix-effect).

In het algemeen geldt dat een hoge autonome groei over langere periode zorgt voor een vliegwieleffect. Het is een belangrijke bepaler voor de kasstromen en daarmee voor de waarde van de onderneming.

Zeven kwartalen negatief
In Europa heeft Unilever al kwartalen op rij de grootste moeite om die groei aan te jagen. In het derde kwartaal moest het Brits-Nederlandse concern vaker en hogere kortingen geven om consumenten te verleiden tot de aanschaf van Dove-deodorant, Andrélon-shampoo of Magnum-ijsjes.

Tijdens de analistenbijeenkomst was bestuursvoorzitter Alan Jope sombertjes over Europa. “Het is een moeilijke regio om door middel van prijsverhogingen onze omzet te laten stijgen”, aldus Jope. Volgens hem lukt dat hooguit met goede productvernieuwingen en met sterke merken. “Dat is de oplossing en daar werken we hard aan”.

Unilever heeft al langer problemen om de Europese markt naar haar hand te zetten. Het was voor het laatst in het vierde kwartaal van 2018, alweer zeven kwartalen geleden, dat Unilever hier de prijzen kon verhogen (zie grafiek).

Unilever: autonome omzetontwikkeling (prijs- en volume) in Europa



Bron: kwartaalverslagen 2018-2020

Het feit dat Unilever er niet in slaagt de prijzen te verhogen in Europa is toch een signaal dat Unilever-merken de consument niet voldoende aanspreken en dat ze makkelijker geneigd zijn over te stappen naar bijvoorbeeld een goedkoper huismerk.

Sterke groei in de Noord-Amerika
De Amerikaanse consument blijkt minder gevoelig voor de lokroep van huismerken. Unilever zag het afgelopen kwartaal de autonome omzet in Noord-Amerika oplopen met liefst negen procent. Volgens Jope was de vraag naar sommige producten zo hoog dat Unilever moeite had deze bij te houden.

‘’We zijn niet gewend aan dubbelcijferige groei in stabiele productgroepen”, aldus Jope. Consumenten kochten het afgelopen kwartaal opvallend veel voedsel en hygieneproducten. Het duurzame wasmiddelmerk Seventh Generation en het recent aangekochte supplementenmerk Olly droegen bij aan de sterke groei.

Unilever: autonome omzetontwikkeling (inclusief prijs- en volume) in Noord-Amerika



Bron: kwartaalverslagen 2018-2020

Wie de omzetontwikkeling van Unilever in Noord-Amerika echter over een langere periode bekijkt ziet dat de recente hogere groei in Noord-Amerika vooral veroorzaakt wordt door het uitbreken van het coronavirus.

Structurele groei opkomende landen
Het is dan ook maar goed dat Unilever zich meer en meer richt op opkomende markten die structureel hogere groei laten zien. Want in het derde kwartaal groeiden deze markten per saldo alweer sneller dan de ontwikkelde markten Noord-Amerika en Europa.

Voor de uitbraak van het coronavirus sprak Jope de verwachting uit dat het levensmiddelenconcern de komende jaren zou terugkeren naar haar langjarige autonome omzetgroei van drie tot vijf procent. Alhoewel die doelstelling vanwege de pandemie voor dit jaar al door Jope als onhaalbaar werd betiteld, blijft die bandbreedte voor de wat langere termijn wel het doel.

Met een autonome groei van ruim vier procent in het derde kwartaal belandt Unilever na enkele moeilijke kwartalen weer binnen de door haar beoogde bandbreedte. Opkomende landen, waar het concern liefst 60 procent van de omzet vandaan haalt, groeiden met vijf procent autonome omzetstijging in gestaag tempo door.